Norris volt a leggyorsabb; Cunoda parádésan mutatkozott be a Red Bull színeiben a szuzukai nyitányon

Egy szabad hétvége után folytatódott a bajnokság, a mezőny a lélegzetvételnyi idő után Szuzuka felé vette az irányt, ahol a közép-európai idő szerint 4 óra 30 perckor váltott zöldre a bokszutca végi lámpa, amivel kezdetét vette a 39. Japán Nagydíj programja. Már szinte nyitányra megteltek a lelátók, a mindig lelkes japán szurkolók ezúttal két hazai versenyzőnek is szoríthattak, ráadásul az egyikük élcsapatban mutatkozhatott be.

Cunoda Juki ugyanis a szülőhazájában vezethette először a Red Bull autóját az előléptetését követően, míg Hirakava Rjó ezúttal az Alpine színeiben gurulhatott pályára. Az előző évben a McLarent és a Haast is kipróbáló, míg az idén az enstone-i alakulatnál három társa mellet a teszt és a tartalék pilóta feladatait ellátó Hirakava Jack Doohant ültette fel a bokszfalra, így az ausztrál számára a második gyakorláson veszi kezdetét a munka.

Míg Cunoda álma valóra vált azzal, hogy a „vörös bikák” első számú alakulatában állandó versenyzőként debütált, Liam Lawson számára mindössze két nagydíj után véget ért a Red Bull-os kaland, és kénytelen volt visszatérni a testvércsapathoz, az évet remek formában nyitó Racing Bullshoz. A pilóta korábban már összesen tizenegy versenyt teljesített a faenzaiakkal így ismerős közegben és terepen folytathatta, hiszen Szuzukában már szerepelt az alsóbb kategóriákban, így már várta, hogy bizonyíthasson a rossz kezdés után.

Az előző futamhétvégékből kiindulva minden adott volt ahhoz, hogy ezúttal jó szerepléssel hívja fel magára a figyelmet, hiszen a Racing Bulls Ausztráliában és Kínában is gyors volt, és csak a stratégiai hibái miatt nem tudott több pontot szerezni. Az új-zélandi pilóta mellett érdekes volt figyelni a Ferrari és az egyedi autófestésnél a cseresznyefa-virágzás időszakából ihletet merítő  Haas teljesítményét. Előbbi istálló a sajtóhírek szerint áttörést ért el Sanghaj óta, és jobban megértette az SF25-öst, míg utóbbi új padlólemezt vetett be a Melbourne-ben tapasztalt problémák minél gyorsabb orvoslása érdekében.

A mezőnyt napos és enyhe idő fogadta az ikonikus aszfaltcsíkon, az első etapokat követően a címvédő, Max Verstappen nevével kezdődött az időlista, aki 1:29.690-nél állította meg a stoppert a lágy gumikon. A holland előnye nem volt számottevő: mindössze tizenhat ezreddel előzte meg az eddigi mindkét versenyen dobogóra álló George Russellt úgy, hogy a Mercedes a közepes keveréken indított. Harmadikként a vb-éllovas  Lando Norris következett, majd Fernando Alonso, illetve a kemény Pirellin futó Lewis Hamilton zárta az első ötöst, miközben Cunoda egy másodperc hátránnyal a tizenegyedik, Lawson a tizennegyedik, míg az új-zélandi új márkatársa, Isack Hadjar a nyolcadik pozícióban kezdett. 

Míg Russell nagyjából negyedórát követően az élre állt több mint fél szekundum előnnyel, Cunoda egészen a hatodik helyig zárkózott fel, és szűk négy tizedre megközelítette a második pozícióba visszacsúszó négyszeres világbajnokot, ami mindenképpen biztató kezdés volt a számára a Szuzukában a Honda tiszteletére fehérbe öltöző Red Bull-lal. 

Félidőhöz közeledve egyre több versenyző hajtott pályára a Japánba hozott legpuhább keveréken: Russell megőrizte az első helyét, és 1:28.712-es javította a legjobbját, mögötte két tized hátránnyal Charles Leclerc érkezett, majd az egymást mindössze 107 ezredre követő Red Bull kettőse, Verstappen, Cunoda sorrendben, illetve Alonso tette teljessé a top 5-öt, miközben a McLaren első gyors körei nem sikerültek jól, így esetükben még javulásra lehetett számítani. 

Ez nem is történt másként, igaz, egyedüliként Norris tudott előrelépni, a brit ráadásul 1:28.549-es körrel át is vette a vezetést, amit követően már nem is engedte ki a kezei közül az első helyet. A vb-éllovas 163 ezreddel előzte meg a végig remek tempót diktáló Russellt, majd a Ferrari és a Red Bull kettőse, Alonso, Hadjar, Antonelli és Sainz egészítette ki az első tízest.   

Alexander Albon a 11. pozícióban végzett a másik Williamsszel, a thaiföldit a meggyőzően teljesítő Hirakava és a márkatársától három tizeddel elmaradó Lawson, a beugró japán csapattársától kikapó Pierre Gasly, valamint a javítani nem tudó Oscar Piastri követte, míg a sort az új padlólemezt bevető Haas pilótapárosa és Gabriel Bortoleto zárta. 

Folytatás 8 órakor a második szabadedzéssel.