Carolina: amerikai álom

A fennállása első nagydöntőjére készülő Carolina a Nemzeti főcsoport (NFC) legerősebbnek tartott csapatát, a Philadelphia Eaglest leckéztette meg, méghozzá idegenben.
A Carolina csak 1995-ben csatlakozott a ligához, és eleinte a pofozógép szerepét töltötte be. Az első idényét például egy győzelemmel és tizenöt vereséggel zárta… Ezt követően lett John Fox a főedző, és lassan felépítette a csapatot. Az előző évadban már hét győzelem szerepelt a Panthers neve mellett, az idei alapszakasz 11 győzelem/6 vereséges mutatója pedig már rájátszást ért. A playoffban eddig nem ismert leküzdhetetlen akadályt, a Dallas Cowboys és a St. Louis Rams után a Philadelphia Eagles is fejet hajtott előtte.
Muhsin Muhammad Jake Delhomme passzából, DeShaun Foster pedig egyyardos futásból szerzett touchdownt, miközben a védelem szinte tökéletesen semlegesítette Donovan McNabbet, az Eagles irányítóját. A quarterback négyszer került a földre (sack), háromszor a látogatók kezébe dobta a labdát (interception), ilyen mutatókkal pedig nem lehet meccset nyerni. "Hihetetlen, sőt, tragikus, hogy megint nem tudtunk egyről a kettőre lépni" – panaszkodott McNabb, a főcsoportdöntőben zsinórban harmadszor (negatív rekordbeállítás!) elbukó Eagles karmestere.
A Colts vesztét is az irányító, az eddig remeklő Peyton Manning, illetve a New England védőegysége okozta. Az előző két összecsapáson brillírozó, csaknem tökéletesen játszó Manning négyszer adta el a labdát (háromszor Ty Law kapta le a passzát), négyszer "borították fel" a bekkek, közben pedig csak egy TD-átadásra volt jó. A másik oldalon Tom Brady megbízhatóan, nagyobb villanások nélkül dobált (azért a szezonbeli első hazai interceptionjét ő is elkövette), a rúgó Adam Vinatieri pedig playoffrekord- beállítást jelentő öt mezőnygólt rúgott.

NFL, rájátszás
Főcsoportdöntők. AFC: New England Patriots–Indianapolis Colts 24–14 (7–0, 8–0, 6–7, 3–7). Pontszerzők. PAT. Touchdown (TD): Givens (jutalomrúgás: Vinatieri). Mezőnygól (MG): Vinatieri (31, 25, 27, 21, 34 yard). Safety: H. Smith. IND. TD: James (Vanderjagt), Pollard (Vanderjagt). NFC: Philadelphia Eagles–Carolina Panthers 3–14 (0–0, 3–7, 0–7, 0–0). Pontszerzők. PHI. TD: –. MG: Akers (41). CAR. TD: Muhammad (Kasay), Foster (Kasay). MG: –
Következik (február 1-jén) a Super Bowl: New England Patriots–Carolina Panthers