„Tudjuk, hogy nem boldog" – Marko elismerte, hogy Verstappen nem örül a Red Bull döntésének

A Red Bull nagy port kavart azzal, hogy mindössze két versenyhétvége után leváltotta az előző év végén elküldött Sergio Pérez helyére szerződtetett Liam Lawsont, és visszaküldte őt a testvércsapatához, a Racing Bullshoz, miközben a helyére a korábban sokszor mellőzött Cunoda Jukit ülteti már a soron következő Japán Nagydíjon. A Red Bullt már tavaly is rengeteg kritika érte amiatt, hogy nem a jóval tapasztaltabb japánnak adta meg a lehetőséget, de most azért került kereszttűzbe, mert ilyen gyorsan vált meg fiatal protezsáltjától. 

A korábbi Formula–1-es versenyző, Giedo van der Garde is egyike volt azoknak, akik éles kritikát fogalmaztak meg az idény közbeni pilótacserékről és a „brutális" döntésekről is elhíresült osztrák csapattal szemben. A rövid pályafutása során összesen 19 versenyen rajthoz álló holland az Instragramján megosztott bejegyzésében egyenesen kijelentette, Lawson lecserélése bántalmazás és pánikszerű reakció volt a Red Bull részéről. Az élesen megfogalmazott véleménnyel látszólag több aktív versenyző is egyetértett: a Sauber német versenyzője, Nico Hülkenberg, a csapattól korábban csupán 12 verseny után elküldött Pierre Gasly, valamint a négyszeres világbajok Max Verstappen is kedvelte a posztot. 

Utóbbi nagy figyelmet kapott, hiszen a holland a múlt hétvégi Kínai Grand Prix-n kiállt Lawson mellett, és egyértelműsítette, nem a csapattársa személyével, hanem az idei autóval van a probléma, mivel rendkívül nehezen vezethető. A címvédő arra is rámutatott, hogy a hagyományos és a sprintidőmérőn is utolsó helyen záró új-zélandi a jóval könnyebben vezethető Racing Bulls volánja mögött gyorsabb lenne. A hírek szerint a Red Bull e heti válságértekezletén részt vevő Verstappen a megbeszélésen is védelmébe vette a fiatal csapattársát, azonban ez sem győzte meg a „vörös bikákat”, és csütörtökön bejelentették Lawson lefokozását. 

Bár a holland pilóta nyíltan még nem beszélt arról, mit gondol csapata döntéséről, a tanácsadó Helmut Marko a De Telegraafnak adott nyilatkozatában elismerte, Verstappen valóban nem örült a versenyzőcserének. „Tudjuk, hogy Max nem boldog, de mindkét autóra szükségünk van az élmezőnyben. Nemcsak a konstruktőri bajnokság miatt, hanem azért is, hogy hozzásegítsük Maxot az ötödik világbajnoki címe megszerzéséhez. Így stratégiai szempontból is több lehetőségünk nyílik a versenyeken, és hasznunkra válhat Juki tapasztalata, valamint a jó formája is. Ez számít, és végső soron a csapat érdekeit szolgálja – és ezzel Maxét is.”

Marko elmagyarázta, mi vezethetett az új-zélandi rossz szerepléséhez. „Liamnek megvolt a balszerencséje. A bahreini teszten sok időt veszített műszaki gondok miatt, és az Ausztráliai GP harmadik szabadedzésén is fontos időt vesztett. Innentől kezdve jöttek a problémák, és egyre csak nőtt a rá nehezedő nyomás. Elvesztette a magabiztosságát, egyre inkább erőlködött, aminek eredményeként még több hibát követett el. Kínában aztán még rosszabbra fordult a helyzet. Ráadásul a kocsink rendkívül nehezen vezethető és nem is a leggyorsabb, ami csak még tovább tetézi a bajt. Nem volt könnyű döntés, de Liam olyan volt, mint egy megtört bokszoló. És mi nem dobjuk őt ki az F1-ből. Továbbra is aktív marad a Red Bull kötelékében, és a Racing Bulls egy jó autó.”

„Régebben Gasly és Alexander Albon esetében már hoztunk ehhez hasonló döntéseket. Ők később visszanyerték a formájukat, és most mind a ketten nagyra becsült Formula–1-es versenyzők. Egyedülálló helyzetben vagyunk, hogy megtehetjük ezt. Egy másik csapatnál Liam valószínűleg teljesen kikerült volna az F1-ből” – emelte ki, míg a Speedweeken publikált cikkében arra is kitért, miért volt fontos, hogy ilyen hamar lépjenek. 

„Cselekedünk kellett még azelőtt, hogy teljesen elvesztette volna az önbizalmát. Ezzel összefüggésben nem szabad megfeledkeznünk arról, hogy nem ért véget a karrierje. Visszatér a Racing Bullshoz, egy olyan alakulathoz, amely folyamatosan képes a pontszerzésre, egy sokkal könnyebben vezethető gép áll a rendelkezésére, és nem fogják Verstappenhez mérni. Emellett ott van a másik probléma is, amivel Pérez minden tapasztalata ellenére is szenvedett 2024-ben: rendkívül nehezen vezethető az autó, és nagyon szűk működési tartománnyal rendelkezik, ráadásul két-három tizedmásodperccel le vagyunk maradva az élmenőkről, ami még tovább nehezíti a dolgokat. Mindent egybevetve Lawson önbizalma egyre csak fogyott, ami meg is látszódott.”

Marko igyekezett magyarázattal szolgálni arra is, miért nem a most előléptetett Cunodát szerződtették eredetileg is. „Az volt az oka, hogy Jukinak gyakran voltak hullámhegyei és hullámvölgyei, nem éppen a megbízhatóság és a következetesség jellemezte. Most azonban ugrásszerűen javult, beleértve a fizikai felkészülést is, Juki most egy igazi izomember. Lenyűgöző teljesítményt nyújtott az első két nagydíjon, így ami 2024 második felében megkülönböztette Lawsont, azt most Jukiban látjuk.”

A tanácsadó jelezte, nem volt szándékos a pilótacsere időzítése. „Véletlen egybeesés, hogy a Honda védencének, Jukinak a helyváltoztatása és az előléptetése a saját és a Honda hazai versenye, a Japán Nagydíj előtt történt meg. Persze segítség, hogy Juki jól ismeri ezt a pályát, de ez Lawson esetében sem lett volna másként. Szóval ez nem volt döntő szempont” – utalt arra, hogy a szuzukai aszfaltcsík a leváltott új-zélandi pilóta számára is ismerős terep. 

A Red Bull válságértekezletén a pilótakérdés mellett az eddigi versenyeken mutatott forma, és a konstrukció vezethetősége is téma volt. „Két versenyhétvége után kijelenthető, hogy a McLaren mögött vagyunk, az autót nehéz vezetni, és nem egyszerű beállítani sem. A kínai futam második része ugyanakkor megmutatta: ha minden rendben van, mint ahogyan Max esetében is láthattuk a második etap során a kemény gumikon, akkor legalább olyan gyors, ha nem gyorsabb, mint az élmenő. De az igazság kedvéért hozzá kell tenni, hogy (Oscar) Piastri biztosan nem ment teljes sebességgel.”

„A hibát az első etap során követtük el a közepes keveréken. Max túl óvatos volt az egyetlen szabadedzésből és a sprintversenyből szerzett tapasztalatira alapozva, amikor az első gumik nagyon gyorsan elkoptak. Még mindig ez járt a fejében, de visszatekintve gyorsabban is mehetett volna – árulta el, majd megosztotta, a mérnökök jó beszélgetést folytattak le Verstappennel azzal kapcsolatban, mikor lehet újra nyerő konstrukciója. – Megmutattuk Maxnak, hogyan néz ki az általános fejlesztési irány, és milyen konkrét újítások érkeznek az autóra.”

Marko beszélt a testvércsapat helyzetéről is. „A Racing Bulls a gyorsaságot tekintve jól kezdte a szezont, de a kínai hétvégéről is üres kézzel távozott (a sprintversenyen Cunoda révén szerzett pontot a csapat – a szerk.). Nagyon önkritikusnak kell lennünk, és ki kell jelentenünk, hogy nem az optimális stratégiát követtük. Kínában például a csapatnak meg kellett volna osztania a taktikát Juki és Isack (Hadjar) között, vagyis az egyik pilótának egyszer, míg a másiknak kétszer kellett volna kereket cserélnie. Melbourne-ben sem volt ideális a versenystratégia, mert az autókat túl sokáig hagyták kint a pályán. A két igazán nagy hiba nagyjából tizenöt pontunkba került.”