MINDEN AZ 51. SUPER BOWL ELŐTT EGY HELYEN!

NEW ENGLAND PATRIOTS

Tom Brady ötödik aranygyűrűjével megelőzheti Terry Bradshaw-t és Joe Montanát, amivel az eredmények terén is minden idők legnagyobb irányítója lehet. Vérprofi, aki Bill Belichick vezetőedzőhöz hasonlóan a legkínosabb kérdésekkel tarkított sajtótájékoztatókat is képes faarccal végigvinni. Houstonban azonban más volt a helyzet. A szokásos újságírók helyett gyerek riporterversenyek győztesei álltak a túloldalon, és egy hétéves srác azt kérdezte, ki a hőse? „Nagyon jó kérdés. Az apám a hősöm, minden nap gondolok rá, méghozzá nagy tisztelettel” – mondta könnyes szemmel, elcsukló hangon Brady, lehajtotta a fejét, majd a magasba emelte a hüvelykujját. Aztán megkereste a kissrác tekintetét, és könnyes szemmel megismételte neki: „Az apám.” A hatást látva még több kérdést kapott az apjáról, többször elérzékenyült, gyerekkori emlékeket idézett fel, és elárulta, apja Roger Goodell ligaelnökről tett kritikus megjegyzéseit megérti, hiszen ő is apa.

Marcus Cannon a szezont vállsérülés miatt kihagyó Sebastian Vollmer helyére került a kezdőcsapatba, a támadófal jobb szélére. Olyannyira megállta a helyét, hogy novemberben új, ötéves, 32 millió dolláros szerződést kapott, és most Tom Brady egyik legmegbízhatóbb védelmezőjeként készül a nagy meccsre. Pedig a 2011-es drafton az egyik legnagyobb egyetemi tehetségként az ötödik körig süllyedt, mert a játékosbörze előtt a vérrák egyik fajtáját diagnosztizálták nála. Belichick tudta, ebben a stádiumában még gyógyítható a betegség, Cannon a kemoterápia után csatlakozott is a kerethez, amelynek azóta is tagja – de már nemcsak amiatt néznek fel rá, amin átment, hanem mert a pályán is meghatározó tagja a Patsnek.

Nate Solder áll a Tom Bradyt védelmező támadófal másik szélén, és legalább annyira inspiráló a társak és a ligát követő szurkolók számára, mint Cannon. Solder 2014-ben a szezon előtt megküzdött a hererákkal, majd a Patriots összes meccsén kezdőként játszva nyert Super Bowlt. Egy évvel később feleségével újabb kihívás előtt álltak, csecsemőjük veséjében mutattak ki rákos daganatot. Solder, aki már egyetemistaként is szociálisan érzékeny volt, hiszen Guatemalában majd egy olaszországi földrengés után is önkéntes munkában segédkezett, alapítványok mellé állt, és több játékostársát is rávette erre.

Chris Hogan egyetemistaként a lacrosse és az amerikai futball között őrlődött, a Penn State-nél előbbiben, a Monmouthnál utóbbiban jeleskedett. Az NFL-ben nem draftolták, szabadügynökként a 49ers, a Giants és a Dolphins is tesztelte, de egyik sem látott benne nagy fantáziát. A lehetőséget a Billsnél kapta meg, 2013-tól három éven át egyre jobban játszott, amire Bill Belichick is felfigyelt. A szezon előtt olyan ajánlatot tett a játékosnak, amit a Bills nem tudott tartani, így Hogan a Patriots játékosa lett. Az első évére kifizetett 5.5 milllió dollár már csak a Pittsburgh elleni AFC-döntőre is megérte (9 elkapás, 2 TD), Hogan 180 elkapott yardja klubcsúcs a rájátszásban.

ATLANTA FALCONS

Matt Ryan irányító tudatosan dolgozik rajta, hogy a lehető legjobb irányító legyen. A 2008-as draft harmadik választottjaként már az első meccsének lejátszása előtt a liga negyedik legjobban fizetett irányítójává váló Ryan hosszú távú biztos megoldás lett Atlantában, évről évre jobban játszik, ami nem véletlen. A holt idényben rendre felkeres más irányítókat, akiktől tanulhat, a kérését szívesen teljesítő Tom Bradyvel is szoros barátságot kötött. A Super Bowl előtt persze nem a riválistól káért tanácsot, hanem Peyton Manningtől és Eli Manningtől. Előbbi naponta ad neki praktikus tanácsokat, utóbbi pedig a Patriots legyőzésének lehetőségéről beszélt neki – Eli a Giantsszel mindkét Super Bolwjában a Patset győzte le.

Julio Jones évek óta a liga egyik legjobb elkapója. Bár ezt a posztot korábbról Randy Moss, Terrell Owens vagy Chad „Ochocinco” Johnson, a mostaniak közül Odell Beckham és Antonio Brown viselkedése miatt megbélyegezték a nagyképű, balhés srácok felségterületeként, Jones nem vevő erre a viselkedésre. Nincs speciális öröme a touchdownnál, nem balhézik látványosan, ha nem kap labdát, nehezen húzzák fel az ellenfél védői. Csapatjátékos, megérti, ha esetleg kiegészítő szerep jut neki, azaz „segítenem kell a testvéreimen.” A Super Bowl sem hozza zavarba, „olyan ez a hét, mint a többi, vasárnap meccsünk lesz. Mondjuk az vicces, hogy még februárban is focizunk.”

Kyle Shanahan, a Falcons támadóegységének edzője az utolsó meccsére készül az Atlantával, a Super Bowl után ugyanis a San Francisco vezetőedzője lesz. A 49ers edzőjeként egy, a Denver trénereként két Super Bowlt nyerő Mike Shanahan fia mindig is edzőnek készült, bár egyetemistaként elkapóként játszott is. Az NFL-ben 2004 óta dolgozik, segédedzői feladatai után 2008-ban lett a Houston támadókoordinátora, majd ugyanezt a feladatot megkapta Washingtonban (az apja mellett) és Clevelandben is. A Brownstól véletlen folyamán került a Falconshoz, a 2014-es szezon végén a clevelandi vezetőség rá akarta erőltetni, hogy Johnny Manziel játsszon, de ez sértette a szakmai szabadságról alkotott képét, és távozott. Atlantában kapott lehetőséget, ami ugródeszkának bizonyult.

Alex Mack Clevelandben együtt dolgozott Shanahannel, s egyike ama öt egykori Browns-játékosnak, aki immár a Super Bowlban szereplő két csapat tagja. Macket 2009-ben az első körben vitte el a Cleveland, amelynél hét szezont játszott végig. A rájátszásba jutásra sosem volt esélye a 2008 óta egy kivételével minden szezonját a csoportja utolsó helyén záró Brownsszal. Tavaly elfogyott a türelme, és továbbállt. Az Atlantának pont ilyen centerre volt szüksége, a liga egyik legjobb támadófalának vezére. A Patsben Barkevious Mingo az, aki az 1–15-ös szezon utáni pihenő helyett a Super Bowlra készül.

Az egykori szobatársak

Logan Ryan, a New England cornerbackje és Mohamed Sanu, az Atlanta elkapója a Super Bowlon szó szerint farkasszemet nézhet egymással, hiszen várhatóan többször is a védő feladata lesz a támadó hatástalanítása. Ryan és Sanu nemcsak, hogy együtt játszottak a Rutgers egyetemi csapatában, két éven át szobatársak is voltak. „Nagyszerű srác, a barátságunkat nem teheti tönkre egy ilyen mérkőzés. Ami a pályán történik, ott is marad” – mondta Ryan, aki a párosítás kialakulása után egy szempár emojit küldött üzenetben Sanunak. A válasz is egy szempár volt. Több szó nem is kellett. Persze fognak beszélni Houstonban. „Szerintem közös képet is készítünk a gyerekeinknek” – mondta Ryan.