Megvannak a keleti nyolcak

Az észak-amerikai profi jég korongbajnokság (NHL) csütörtöki játéknapja után New Yorkban és Montrealban voltak a legboldogabbak, Floridában és Buffalóban pedig a legcsalódottabbak a szurkolók, eldőlt ugyanis, hogy a Rangers és a Canadiens fut be a Keleti főcsoport utolsó két rájátszást érő helyére, a Panthers és a Sabres játékosai pedig elkezdhetik leporolni golfütőiket.

A Rangersnek győznie kellett a Philadelphia ellen a biztos továbblépéshez, ami végül vért izzadva sikerült. A New York-iak első percben szerzett találata jobban emlékeztetett amerikaifutball-jelenetre, mint hokimeccsre: Martin Biron, a Philly kapusa próbált rátenyerelni a korongra, de Markus Näslund és Ryan Callahan ott csapkodott a kesztyűje körül, majd az egész kompánia bezuhant a kapuba, s némi videózás után a bírók gólt ítéltek. Callahan aztán „rendesen” is betalált, a már playoffos Flyers pedig hiába játszott végig fölényben, csak a szépítésig jutott.

A Montreal stílszerűen egy Bostonban elszenvedett 5–4-es hosszabbításos vereséggel tette biztossá a playoff-szereplését (a Bruins meg a győzelemmel a keleti elsőséget). A 100. születésnapját ünneplő Canadiensnél mindenki elégedett volt a megszerzett egyetlen ponttal, főleg azok után, hogy milyen viszontagságos utat járt be a csapat, amely pedig parádésan kezdte az évadot. Aztán sorra jöttek a bajok: Bob Gainey általános menedzser előbb az orosz sztárhokist, Alekszej Kovaljovot zavarta haza néhány napra, hogy elgondolkodjon azon, hogyan is játszik, majd ő is elképedve olvasta az egyik helyi újságban, hogy három játékosa maffiózókkal és drogkereskedőkkel tart szoros kapcsolatot. Ráadásul januárban a csapat is zuhanórepülésbe kezdett, tizenöt meccsből csak hármat nyert meg, így Gainey kirúgta az előző idényben a Habst a csoportgyőzelemig vezető Guy Carbonneau-t, s az utolsó tizenhat találkozóra maga állt a kispad mögé. A gárda vele sem ment a mennybe (hat győzelem, négy hosszabbításos zakó és öt vereség a mérlege), de legalább a playoff-részvételt kiharcolta.

Nyugaton még két rájátszáshely kiadó, a Nashville ugyanis a címvédő Detroit legyőzésével életben tartotta minimális reményeit, s a Minnesota is bízhat a szerencséjében, ehhez azonban a lapzártánkkor még lépéselőnyben lévő St. Louis és Anaheim botlására is szükség lesz. Az alapszakasz vasárnap ér véget, a pontos párosításokra addig minden bizonnyal várni kell.

Eredmények a 16. oldalon