Féltve őrzött kincs

„A McLaren és a Mercedes közö sen versenyzősegítő programot indít, amelynek keretében azokat a fiatalokat támogatja, akik a hatalmas anyagi hozzájárulásunk nélkül nem tudnának boldogulni. Ahhoz, hogy valaki részese legyen a projektünknek, kivételes tehetség, intelligencia és elszántság kell. Mindegyik pártfogoltunk számára egyéni programot építünk fel, minden részletre odafigyelünk, és annak megfelelően határozunk a további támogatásról, hogyan teljesítenek az év során.”

Ron Dennis 1998 elején ezekkel a szavakkal vázolta fel a McLaren új vállalkozását. A többlépcsős program legfelső fokán a Formula–3000-es nemzetközi sorozatban induló Nick Heidfeld állt, míg a legalján Lewis Hamilton. A 13 éves, apai ágon grenadai származású, színes bőrű srác ígéretes gokartpályafutás közepén járt, de a kiugrásra a McLaren segítsége nélkül esélye sem lett volna.

Így viszont mindent megkapott, ráadásul ugyanúgy ezüstszínűre festették a gokartját, mint Mika Häkkinen abban az évben világbajnoki címet nyerő McLaren-Mercedesét.

„Rengeteg segítséget kapok Ron Dennistől, és ígérem, nem fog csalódni bennem – mondta a 13 éves Lewis Hamilton. – Hogy a gokart színezése miatt nagy lenne rajtam a teher? Nem hiszem, nem változik meg a hozzáállásom, ugyanolyan keményen hajtok, mint azelőtt. Ha mégis úgy érzem, túl nagy a nyomás, szólok.”

Határozottságával már akkor lenyűgözött mindenkit a kissrác, aki talpraesettségével hódította meg Dennist. A McLaren elnöke ezután versenyről versenyre nagyítóval figyelte Hamilton szereplését, sőt az iskoláztatásáról is gondoskodott, időnként telefonon kért felvilágosítást Lewis tanáraitól.

„Az ígéretes autóversenyzők jelentős részével az volt a baj, hogy a száguldás miatt nem figyeltek eléggé a tanulásra – mondta Ron Dennis. – Nem hagyhatjuk, hogy káros hatásai legyenek a rendszerünknek. Odafigyelünk a tanulmányi eredményeikre, a srácok csak akkor lehetnek sikeresek az autósportban, ha sokoldalúak.”

Dennis emellett biztosította a fiataloknak, hogy időnként találkozzanak az F1-es sztárokkal, és meglátogassák a versenyeket. Biztos volt benne, hogy megtérül a befektetése, hiszen nem teljesen önzetlenül vágott bele. A célja a McLaren fényes jövőjének biztosítása volt, lefoglalni a legnagyobb tehetségeket, akik tíz-tizenöt év múlva az F1-ben győzelmeikkel és világbajnoki címeikkel meghálálják a beléjük vetett bizalmat.

Hamilton, akinek Ayrton Senna volt a gyerekkori példaképe, a brazil legendát figyelve szeretett bele a McLarenbe, minden álma az volt, hogy Ron Dennis csapatában szerepeljen. Amikor csatlakozott a wokingi családhoz, tudta, hogy egyszeri lehetőséghez jut. Korához képest érett volt, így tisztán látta, nem mutathatja ki érzelmeit és lelkesedését, mert esetleg nem veszik eléggé komolyan. Még apja, az őt mindenhová elkísérő, érte szinte mindent feláldozó Anthony előtt sem beszélt az érzelmeiről, Senna halálhíre hallatán is csak akkor merte elsírni magát, amikor apja magára hagyta.

A pályán mutatott teljesítménye folyamatosan magas színvonalú volt, minden sorozatot megnyert, amelyben elindult. Élete első kísérletére 2000-ben gokartvilágbajnok lett, három évvel később a második Formula Renault-szezonjában megnyerte a trófeát, az F3-ban is csupán két évet kellett várnia a 2005-ös öszszetettbeli sikerre.

Közben 2004 decemberében eljött a nagy pillanat, Hamilton másik két McLaren-reménység, Alex Lloyd és Jamie Green társaságában kipróbálhatta a Formula–1es McLaren-Mercedest. Amíg Green és Lloyd a McLaren és az Autosport-magazin díjaként kapta meg a lehetőséget, Hamilton az addigi sikereinek elismeréseként száguldhatott Silverstone-ban.

„A mérnökökkel történt egyeztetés után elmondhatom, hogy Lewis alkalmazkodott legjobban az autóhoz” – mondta Martin Whitmarsh, a McLaren csapatigazgatója.

Az F3-as Euroszéria-diadal, majd a 2006-os GP2-sorozat bajnoki címének megszerzése első kísérletre azt mutatta, hogy az F1es teszt után Hamilton mihamarabb a csúcskategóriába akar kerülni. A GP2-es produkcióit már rengetegen láthatták, az Eurosport közvetítései révén az autósport szerelmeseit ugyanúgy elbűvölte, mint az F1-es szakembereket. A paddock kiürült, amikor a versenyek zajlottak, a pilóták és a mérnökök Hamilton és Nelsinho Piquet csatáját figyelték.

Hamilton bajnoki címe után csak idő kérdése volt, mikor jelentik be, hogy Fernando Alonso csapattársa lesz, de féltették is. Mi van, ha nem felel meg az elvárásoknak? Elbizonytalanítja-e, ha világbajnok csapattársa rendszeresen megveri?

Nem kaphattunk választ a kérdésekre, és ha Hamilton úgy folytatja pályafutását, ahogy az első három versenyével elkezdte, nem is fogunk. Ron Dennis nem is kíváncsi rájuk.