Vinatieri és a Patriots ismételt

Vinatieri, amikor kellett, összeszedte magát, 29–29-es állásnál nem követte el azt a hibát, amit 0–0-nál kétszer is, pontosan középre lőtt, és megnyerte csapatának, a New England Patriotsnak a Vince Lombardi-trófeát. Három idényen belül a másodikat, az elsőhöz kísértetiesen hasonló körülmények között. Két éve a St. Louis Rams (akkor 48 yardról volt eredményes), az idén pedig Hosutonban a Carolina Panthers bánta, hogy Vinatierinek a legfontosabb pillanatokban nem remegett meg a lába.
Persze, ez a mezőnygól csak a lezárása volt egy olyan ütközetnek, amellyel kapcsolatban máris arról vitatkoznak az Egyesült Államokban, hogy vasárnap játszották-e a valaha volt legjobb Super Bowlt, vagy "csak" az első ötben van a helye. Gyanítható, aki úgy a 25. perc tájékán azzal hozakodik elő, hogy ez lesz minden idők egyik legjobb meccse, azt egyesek finom mosoly kíséretében orvoshoz küldik. Addig a Carolina és a New England szinte mást sem csinált, csak elrugdosta a labdát, a Panthers esetében még az egyyardos előrehaladást is kellőképpen meg kellett ünnepelni, a Patriotsnál pedig a tehetetlen támadók mellett Vinatierit átkozták a drukkerek... Az egyik legbiztosabb lábú kicker korábban fedett pályán összesen két mezőnygólkísérletet rontott el, vasárnap este azonban megduplázta ezt a számot. Talán lehet valami a Reliant Stadium levegőjében, hiszen mind a négy bakit ebben az arénában követte el…
A nézők szempontjából örömteli váltás hirtelen, minden átmenet nélkül következett be. A 27. percben semmi meglepő sem volt abban, hogy Jake Delhomme-ot, a Panthers quarterbackjét a földbe döngölték a Patriots védői (a Carolina offensive line-ja kritikán alul működött), az már inkább váratlan volt, hogy az irányító elejtette a labdát, amelyet Mike Vrabel kapott fel, és jöhetett a New England. Az addig is megbízhatóan működő Tom Brady nem hagyta veszni a lehetőséget, az akció zárásaként 5 yardról Deion Branch kezébe varázsolta a labdát, és máris vezetett a Patriots.
A hasznos yardok tekintetében addig mínusz hétnél (…) járó Carolina a Super Bowlok történetének második leghosszabb játékával, postafordultával egyenlített. A sokkal esélytelenebbnek tartott "párducok" 95 yardon keresztül robogtak előre, az akció végét egy 39 yardos Delhomme, Steve Smith összjáték jelentette. Ekkor még 74 másodperc volt hátra a félidőből, az első 25 percben látottak fényében szinte hihetetlen, de ebbe az időszakba még 10 pont "fért bele". Előbb Brady hozott össze egy TD-t – az akció kulcsmozzanata a Branchnek adott 52 yardos átadása volt –, válaszként pedig John Kasay rúgott 50 yardról mezőnygólt.
A csapatok úgy gondolták, a félidei show (benne Janet Jackson kivillanó keblével) jól elszórakoztatta a közönséget, ezért a harmadik negyedben felidézték az első 15 perc szellemét. De csak azért, hogy a befejező játékrészben mindenkit elkápráztassanak! Antowain Smith az este első futott touchdownjával kezdte a parádét, persze a másik oldal sem akart lemaradni, és DeShaun Foster 33 yardos műremekével válaszolt.
Elméletileg a Patriotsnak kellett volna következnie, Brady el is vitte a csapatot a célterület közelébe, azonban ahelyett, hogy valamelyik wide receivere kezébe varázsolta volna a tojáslabdát, Reggie Howardot választotta. Aki történetesen a Carolina védője. Indulhatott tehát a Panthers, ám Delhomme az első két kísérletéből semmire sem ment. Harmadjára maradt ideje, hogy körülnézzen, majd felvágta a labdát a levegőbe. A semleges szemlélők elsőre azt hitték, bele a vakvilágba, amikor hirtelen az ellenfél térfele közepén felbukkant Muhsin Muhammad, kinyújtotta a karját, elkapta a tojáslabdát, és berobogott a célterületre. 85 yardos touchdown, ilyen még nem volt a Super Bowlon. És 490 perc után ismét hátrányban volt a nagydöntőnek 14-es győzelmi szériával nekivágó Patriots.
No, nem sokáig. Brady ismét beindult, négy perc alatt odaért a végzónába, és ezen az estén neki egy yardról nem jelentett gondot Vrabel kezébe varázsolni a labdát.

Szűk három perc volt még hátra, és még két ámulat. Az elsőt a Carolinának és Delhomme-nak köszönhettük. A quarterback öt passzból (valamint Foster egy futása segítségével) újra hatpontos gólhoz segítette csapatát, 68 másodperccel a befejezés előtt.

Nagyon érett tehát a nagydöntők történetének első hosszabbítása, talán ez a finálé meg is érdemelte volna, ha nincs Tom Brady és Adam Vinatieri. Az irányító dobott négy jót, aztán jött Vinatieri, a többi pedig már sporttörténelem.
A New England Patriots sorozatban tizenötödször nyert a ligában (ennél hosszabb győzelmi szériával, tizenhetessel csak az 1972-es Miami Dolphins büszkélkedhetett), és megszerezte fennállása második Vince Lombardi-trófeáját.

Fotógaléria: