A liga legjobbnak tartott védelme és támadósora találkozik egymással a XXXVII. Super Bowlon San Diegóban. A fő- csoportdöntők során az atombiztos hátsó alakzattal büszkélkedő Tampa Bay Buccaneers a Philadelphia Eagles otthonában is nyerni tudott, míg a pontgyáros Oakland Raiders hazai pályán tolta félre a Vince Lombardi-trófea felé vezető úton a Tennessee Titanst.
Jon Gruden (balra) nem sokáig maradt szárazon, Warren Sappnak köszönhetôen
Jon Gruden (balra) nem sokáig maradt szárazon, Warren Sappnak köszönhetôen
Jon Gruden (balra) nem sokáig maradt szárazon, Warren Sappnak köszönhetôen
Jon Gruden (balra) nem sokáig maradt szárazon, Warren Sappnak köszönhetôen
A nagydöntő érdekessége, hogy Jon Gruden egykori (Raiders) és jelenlegi (Bucs) csapata randevúzik egymással, ráadásul utóbbi fennállása során először indulhat harcba az aranygyűrűkért. A Tampa Bay sikertörténete akkor kezdődött, amikor az előző idény végén Malcolm Glazer tulajdonos megelégelte, hogy együttese egymás után kétszer is elhasalt a playoff elején a Philadelphia ellen. Glazer menesztette a védekezés egyik apostolának tartott Tony Dungyt, és nyolcmillió dollárért, továbbá két-két első, illetve második körös draftjogért szerződtette az Oaklandtől Grudent. A tréner az alapszakaszt könnyedén túlélte az alakulattal, majd a rájátszásban megkezdte a csodatételt. A főcsoport-elődöntőben a San Francisco 49ers elleni ütközet nagyon sima volt, majd jött a Philadelphia elleni presztízsmeccs. Az elmúlt két évben a playoffban a Buccaneers még touchdownt sem tudott szerezni a Veterans Stadiumban (az 1971 óta nyitva tartó aréna egyébként ezzel a meccsel csukta be a kapuit), ráadásul a gárda a rájátszásban idegenben még sohasem tudott mérkőzést nyerni, míg 5 fok alatti hőmérsékletben 1 győzelem mellett 21 vereséget könyvelhetett el. Vasárnap pedig minden adva volt ahhoz, hogy a Tampa Bay elbukjon, hiszen idegenben kellett fellépnie, -3 három fokban, csakhogy ez már egy másik Buccaneers volt! A meccset ugyan az Eagles kezdte jobban, Ducey Staley 52 másodperc után touchdownt
szerzett, ettől kezdve azonban a vendégek domináltak. A társak remekül fedezték az irányító Brad Johnsont (egyszer sem tudták földre dönteni őt a hazai bekkek), a quarterback pedig elsőrangú átadásokkal tömte a támadókat. 33 passzából 20 jutott célba, egy ért közvetlenül TD-t (a második negyedben Keyshawn Johnson húzott hasznot egy kilencyardosból), egy pedig a célterület közelébe repítette a csapatot (Joe Jurevicius 71 yardos repülés után kapta el a tojáslabdát). Eközben philadelphiai kollégája, Donovan McNabb nem remekelt, 243 yardig jutott, ráadásul egyszer eladta a labdát, amiből Ronde Barber 92 yardos futással hatpontos gólt szerzett. A vége 27–10 lett a Bucsnak, így a csapat 27 éves fennállása során először léphet pályára a Super Bowlon. "Ez a világ legjobb csapata, és a miénk a világ legjobb edzője” – a már említett Glazernek ennyit sikerült kipréselnie magából, midőn átvette az NFC legjobb csapatának járó George Halas-trófeát. Az Oakland Raiders a Tampánál rövidebb ideig várakozott a Super Bowl-jelenésére, a háromszoros nagybajnok 19 esztendő után meccselhet ismét a Vince Lombardi-kupáért. A csapatot természetesen az alapszakasz legértékesebb játékosának (MVP) megválasztott Rich Gannon egy touchdownt szerzett, hármat előkészített, mindemellett összeszorgoskodott 286 passzolt yardot is. A quarterback iparkodása egyébként teljességgel érthető, hiszen 37 évesen alighanem ez lesz az utolsó lehetősége egy aranygyűrű megszerzésére. Az Oakland egyébként is öreg csapat, a kulcsemberek közül kilencen is a harmadik ikszben járnak, a Raiders ilyen összetételben alighanem utoljára nyerhet nagydöntőt. Persze, akad közöttük rutinos finalista is, Jerry Rice például a negyedik koronájáért indulhat harcba, miután korábban a San Francisco 49ersszel korábban hármat már megszerzett.