„Pokoli küzdelem lesz magunk mögött tartani Piastrit" – a Red Bull taktikája bevált, de mit hoz a verseny?

Max Verstappen már a csalódást keltő és a Red Bull által riasztónak nevezett bahreini verseny utáni napokban is arról beszélt, hogy a szaúdi pálya már csak az adottságaiból fakadóan is kedvezhet az RB21-esnek, és bízott benne, hogy több tempót tud kihozni az autóból, mint Szahírban, és szuzukaihoz hasonló teljesítménnyel feledtetheti a kudarcot. Noha a három szabadedzésen látottak egyáltalán nem sugallták azt, hogy a holland pilóta megismételheti a szenzációs eredményt, megint előhúzott egy varázslatos kört az utolsó pillanatokban, és Japán után Szaúd-Arábiában is kisajátította a pole pozíciót. 

A négyszeres világbajnok a helyszínen másodszor, míg teljes pályafutását tekintve a 42. alkalommal várhatja az élről a piros lámpák kialvását, és minden esélye megvan rá, hogy vasárnap akár átvegye a vezetést az egyéni vb-összetettben is. „Nagyon boldog vagyok! A harmadik gyakorlás, és az egész eddigi hétvége alakulása alapján határozottan nem számítottam arra, hogy megszerezhetem a rajtelsőséget. Az autó egyszerűen életre kelt az éjszakában. A kvalifikáció előtt még végrehajtottunk néhány változtatást, és sokkal élvezetesebb volt vezetni a kocsit, megjött a tapadás is. Azonban ezen a helyszínen rettenetesen nehéz az időmérő, hiszen közel vannak a falak, és tényleg nagyon el kell találnod a kört."

„Nagyon elégedett vagyok, azzal, hogy meglett az első hely, a lehető legjobb pozícióból rajtolhatok, még akkor is, ha tudom, hogy nagyon nehéz lesz magam mögött tartani őket, de megpróbáljuk. A McLarenek annyival mindenki előtt voltak az utolsó tréningen, hogy szerintem senki sem gondolta volna, hogy lehetséges legyőzni őket. Ez persze megmutatja, hogy még mindig megvannak a korlátaink, de amint lehűl az idő, versenyképessé válunk. Vasárnap más lesz a történet, amikor megint nagyobb lesz a hőmérséklet a gumikban. Nehéz lesz, de mindent bele fogunk adni."

„A futamon a legnagyobb kihívást az fogja jelenteni, hogy magunk mögött tartsuk őket, mert a hétvégén sokkal gyorsabbak voltak minden egyes versenyszimuláció során a többiekhez képest. Az autón végrehajtott módosítások után valamivel jobbnak érzem, de nem tudom, hogy ez elég lesz-e. Ez izgalmassá is teszi, mivel nem igazán tudjuk, hogy mi fog történni, az egyetlen dolog, amiben biztos vagyok, az az, hogy mindent meg fogok tenni" – tette hozzá az egyéni összetettben nyolc pont lemaradással a harmadik helyet elfoglaló Verstappen. 

A holland teljesítménye mellett a csapatfőnök, Christian Horner sem ment el szó nélkül, szerinte versenyzője pole pozíciója azt mutatja, hogy soha nem adják fel. „Őszintén szólva, nem gondoltam volna, hogy ez lehetséges. Ez is azt mutatja, hogy soha nem adjuk fel. Nagyszerű csapatunk van, rendületlenül küzdünk. Folyamatosan hajszolod a teljesítményt, és akkor jön Max, és kihozza az utolsó ezredeket. A harmadik gyakorlás után az időmérőhöz közeledve minden arról szólt, ki fogja megszerezni azt a harmadik helyet."

„Aztán az első szakaszban hirtelen Max az élre tört, és akkor az volt bennünk, hogy »várjunk, a McLaren visszafogja magát?«. Aztán megint ott voltunk a Q2-ben is. A harmadik szegmensben sajnos jött Norris szerencsétlen balesete, és csak négy versenyzőnek volt két új szett lágy gumija. A McLareneknek, George-nak (Russell) és Maxnek. Szerencsére Landónak nem esett baja, de feladta a leckét, hogy két gyors kört fussunk, ami között lesz 25 másodperc tartalékunk, vagy várjunk, és csak egy kört teljesítsünk. Mi a két körre szavaztunk, ami nyomást helyezett ránk, hiszen ha bármi probléma van, akkor eltűnik az a tartalékod. Az volt számomra az igazán lenyűgöző, hogy az első körön hat-hét kilogrammal több üzemanyagot kellett cipelnie, és így is ő volt a leggyorsabb, és nyomást helyezett a többiekre."

„Az utolsó köre megint kiemelkedő volt. Azért, hogy megszerezte a pole-t, ráadásul három nagydíj alatt a másodikat, nagyon hálás vagyok. Fenomenális teljesítmény volt Maxtől és a csapattól, és remek volt, hogy (Cunoda) Juki is ott volt a harmadik szakaszban. A rajtelsőség előnye az, hogy ha meg tudod őrizni, akkor élvezheted, hogy a tiszta előtted az út, és nem az előtted haladó turbulens levegőjében kell menned. Viszont a hétvégén láthattuk, hogy nagyon-nagyon gyors a McLaren, és különösen versenykörülmények között. Szóval pokoli küzdelem lesz magunk mögött tartani Oscart (Piastri). De a lehető legjobb pozícióból vágunk neki a futamnak."

Noha úgy festett, nagy fölényben van a McLaren, ráadásul a hétvége korábbi részében házon belül gyorsabbnak tűnő Lando Norris is hibázott, Piastrinak így is meg kellett elégednie a második hellyel. Az ausztrál pilóta egyetlen századmásodperccel maradt el a Red Bulltól, s úgy érzi, nem igazán tudott volna ennél többet kihozni az autójából. „Egészen elégedett voltam a körömmel. Nem igazán maradt benne idő, szóval elégedett vagyok az elvégzett munkával. Az időmérő első fele leginkább arról szólt, hogy felzárkózzak, aztán az utolsó körömnél úgy éreztem, ennél nem igazán tudtam volna jobbat futni."

„Max remek munkát végzett, ez egy újabb gyors tempójú pálya, amelyen úgy tűnik, a Red Bull valamivel sikeresebb. Nyitott a küzdelem. Úgy gondolom, jó a tempónk, kemény verseny lesz, és a gumik is lágyabbak, mint egy évvel ezelőtt, meglátjuk, hogy ez a kezükre fog-e játszani. Nagyon kemény ezen a pályán, és amint kiesel a ritmusból, rendkívül nehéz újra elkapni. Szinte minden egyes kanyart el kell találnod, hiszen ha csak egyben is rontasz, azt jelenti, hogy a következő hatot is bukod. Nagy kihívást jelent, de éjszaka, a lágy gumikon, magas tapadási viszonyok mellett ez az egyik legjobb pálya. Magas az adrenalinszint, szinte remegek, miután ezeken az utcákon vezetek, és nagyon szórakoztató lesz a versenyen."

George Russell megint az első hármas repítette a Mercedest, a brit versenyző mindössze 113 ezreddel maradt le a rajtelsőségről, és remek esélye van rá, hogy az idei negyedik dobogós helyezését is elkönyvelje vasárnap. „Őszintén szólva, az időmérő előtt szívesen elfogadtam volna a harmadik rajtpozíciót, de látva, milyen szoros... Bár elégedett voltam a körömmel, mindig azt gondolod, hogy lehetett volna benne több is. De reálisan nézve tisztában voltunk vele, hogy ez lehet a maximum szombaton. Ezeken a nagy tempójú pályákon nem tudjuk a McLaren tempóját hozni, és Max megint csodálatos munkát végzett, szóval gratulálok neki."

A Mercedes-pilóta nem lát esélyt a győzelemre is. „Leginkább attól függ, hogyan alakul az első kanyar. Épp az imént beszéltem Maxszel, és egyetértettünk abban, hogy a McLaren egyértelműen fő esélyes, és tempóelőnye van mindenki máshoz képest. Ha Oscar az élre áll, akkor valószínűleg az fog történni, mint Bahreinben volt. Ha abban a sorrendben maradunk, mint ahová kvalifikáltuk magunkat, akkor nagyon szoros lehet a csata a kerékcserékig. A közepes gumi tavaly a lágy volt itt, amit egyetlenegy versenyző használt a teljes futam során. Japánban láthattuk, hogy túl kemények az abroncsok, és mindannyian azt szerettük volna, hogy lágyabbak legyenek. Remélem, nem egy sima egy kiállásos verseny lesz, és különböző stratégiákat is láthatunk."