Anglia az Európa-ligára figyel. Ami szokatlan, hiszen a szigetországban csak a Bajnokok Ligája presztízse képes felvenni a versenyt a Premier League-ével, másrészt ilyenkor – értsd március-április fordulóján – az elmúlt években rendre volt még angol csapat a BL mezőnyében. Az elitligában azonban mostanra elfogytak a szigetországi alakulatok. Ez egyrészt azt eredményezi, hogy immár Angliában is egyre többen kérdőjelezik meg a PL-modell hosszú távú sikeres hatását – a BBC például néhány hete elemző írásában arra próbált meg rámutatni, hogy a Bundesliga gazdaságilag mi mindenben jár a Premier League előtt –, másrészt a fókusz a kimondva-kimondatlanul lenézett (lásd például: Alex Ferguson az elmúlt évben az MU játékosok büntetésének nevezte) Európa-ligára helyeződik. Mert ott még három angol résztvevő is versenyben van.

Közülük talán a Chelsea-től várják a legtöbbet az angol szurkolók, a „kékek” ugyanis címvédő létükre már a csoportkör végén búcsúztak a BL-től és várakozás alatt szerepelnek a bajnokságban is, így Rafa Benítez csapata számára fontos, hogy az FA-kupa mellett az El-ben is a lehető legtovább jusson. A londoniak azonban egyáltalán nincsenek könnyű helyzetben: a nagy nyomás mellé elképesztő terhelés járul, 22 nap alatt 8 meccset kell megvívnia a csapatnak, a Rubin Kazany elleni párharc pedig egyáltalán nem ígérkezik könnyűnek.

A tatárok az egyenes kieséses szakasz első körében a tavalyi győztes Atlético Madridot búcsúztatták, majd – hosszabbítás után – a Levantét ejtették ki. „Egyszerre csak egy mérkőzésre koncentrálunk. Olyan csapatot igyekszek összeállítani, amely megnyerheti a meccset, csak erre figyelek – a játékosoknak készen kell állniuk a fellépésre. Ám eddig jól teljesítettünk” – mondta a Manchester United elleni kupagyőzelem (1–0) után önbizalommal felvértezve a spanyol menedzser, majd megfutotta az ilyenkor szokásos, ellenfelet dicsérő köröket is.

„A Rubin Kazany jó csapat, nagyon szervezett. Tudják, mit játszanak, megmutatták az Atlético Madrid és a Levante ellen is. Figyelmeztettem minden játékosomat, ne gondolják, hogy könnyű lesz, hogy nem lesz esélyük. Kemény lesz” – mondta Benítez, aki Ashley Cole-ra és Gary Cahillre sérülés miatt nem számíthat, ugyanakkor a második számú európai sorozatban is ért már el sikereket, amikor 2004-ben győzelemre vezette a Valenciát.

A Rubin Kazany sikerre éhes, Kurban Bergyijev vezetőedző pedig extramotivációval küldi pályára az övéit. „Nagy várakozással tekintek a meccs elé. A Rubin életében nem mindennapos, hogy ilyen nagycsapattal játszik, és alig várjuk a kezdést. Korábban Abramovics úr vendégeként jártam már a Chelsea-nél, és emlékszem, hogy a stadiont nézve arról ábrándoztam, egyszer idehozhatom a csapatomat. Ez egy történelmi összecsapás lesz a Rubin számára – még ha nem is vagyunk favoritok” – mondta a kazanyiak edzője.

A két nehéz, a Lyon és az Inter elleni párharcon túllévő Tottenham Hotspur ellenfele a Basel lesz, amely – a Videoton csoportjából indulva – a Dnipro Dnipropetrovszk és a Zenit testén keresztül jutott el odáig, hogy az elődöntőért harcoljon. Úgy gondolhatnánk, hogy a Spurs a bajnokság első négy helye közé jutásért – ami BL-selejtezőt jelentene – akár még az El-győzelemről is lemondana, Scott Parker azonban határozottan cáfolta ezt.

„Egy játékos számára nincs nagyobb elismerés, mint finálét vívni és a végén felemelni a trófeát, de már a szezon elején tudtuk, hogy mire vállalkozunk. A Chelsea keretéhez tartoztam, amikor [2005-ben] bajnokságot és Ligakupát nyertünk. Tudom, hogy azok a napok mit jelentenek a szurkolók és a család számára. A döntő alatt ugyan sérült voltam, de ott voltam az eseményeknél, és van fogalmam róla, milyen csodálatos érzés mindazt átélni. Szívesen lennék részese hasonlónak most is” – mondta a Spurs középpályása.

A mai napon a harmadik angol csapatnak, a Newcastle Unitednek lehet a legnehezebb dolga, hiszen idegenben lép pályára, a bombaerős Benfica ellenfeleként. A portugál listavezető elképesztően hasít ebben a szezonban: a Braga elleni, Ligakupában, tizenegyeseket követően elszenvedett kudarcot leszámítva október 23. óta nem kapott ki, döntetlent is csak négyszer engedélyezett az ellenfeleknek, így a PL-ben gyakorlatilag a kiesés ellen küzdő „szarkák” ellenében inkább az lenne a meglepetés, ha nem a portugálok lépnének tovább és jutnának két év után ismét a négy közé.

Az egyetlen, angolmentes párharcot Isztambulban rendezik: a Fenerbahce a Laziót fogadja. A rómaiak még veretlenek ebben az El-szezonban, az elmúlt hetekben azonban a törökök kiegyensúlyozottabb eredményeket produkáltak, a Laziót az előző hat bajnokija közül négyszer is lenullázták, így izgalmas első meccsre van kilátás.

EURÓPA-LIGA
NEGYEDDÖNTŐ, ELSŐ MÉRKŐZÉSEK
Tottenham (angol)–Basel (svájci)
London, White Hart Lane, 21.05. V: Mazsics (szerb)
Fenerbahce (török)–Lazio (olasz)
Isztambul, Sükrü Saracoglu Stadion, 21.05 (Tv: Digi Sport1). V: Collum (skót)
Benfica (portugál)–Newcastle (angol)
Lisszabon, Estádio da Luz, 21.05 (Tv: Digi Sport2). V: Gautier (francia)
Chelsea (angol)–Rubin Kazany (orosz)
London, Stamford Bridge, 21.05 (Tv: Story4). V: Rocchi (olasz)
A visszavágókat április 11-én rendezik.