Eltiltása után a Ciklon megérkezett – portré Csao Hszin-tungról, a sznúker új világbajnokáról

Csao Hszin-Tung (Zhao Xintong), aki 1997-ben született, és kilencévesen kezdett sznúkerezni – szüleitől kapott egy sznúkerasztalt –, a 2021–2022-es évadban robbant be igazán. Addig is ismert volt a profik között, ám a versenyek többségében már az első vagy a második fordulóban kiesett. A 2013-as International Championshipen legyőzte a hatszoros világbajnok Steve Davist, aki nem sokkal később az önéletrajzában úgy jellemezte a még tinédzseréveit élő kínait, hogy: „Megdöbbentően nagy tehetség, és jobb mint bárkit, akit láttam ebben a korban, beleértve Ronnie O’Sullivant is!”.

Akadtak negyeddöntős szereplései, és nagy skalpjai is, a 2018-as China Championshipen elődöntőzött, ám nem igazán róla szóltak a profi versenyek. A rutinos rókák és az akkori bajnokok egyelőre túl nagy falatnak bizonyultak. Közben sokat készült a híres utánpótlásképző központban, a korábbi újságíró, Victoria Shi által alapított Victoria Snooker Academyn Sheffieldben.

2021-ben teljesen váratlanul megnyerte a Triple Crown-versenyek sorába tartozó Egyesült Királyság bajnokságát, amely a sportág egyik legrangosabb trófeája, a döntőben a későbbi világbajnok Luca Brecelt legyőzve. Majd januárban övé lett a German Masters is, a végén honfitársát, Jen Ping-taót 9:0-ra (!) elintézve. A legendás Steve Davis és Neil Robertson után ő lett a sportág történetének harmadik olyan játékosa, aki frémveszteség nélkül nyert meg egy két szakaszból álló pontszerzőtorna-finálét.

Úgy tűnt, minden a legjobban alakul a számára, ám 2022-ben komoly csapás érte őt és a sportágat. A Profi Biliárd- és Snooker-világszövetség (WPBSA) tíz kínai játékost is bűnösnek talált bundázás gyanújában. A Masters-bajnok Liang Ven-po és Li Hang élete végéig szóló eltiltást kapott, másokra kisebb-nagyobb büntetést róttak ki. A botrányba Csao Hszin-tung is belekeveredett. Bár ő maga nem konkrétan adott el meccset, segédkezett más játékosok bundázásában. Ezen kívül meccsekre is fogadott. Eredetileg 30 hónapra tiltották el, de ezt később 20 hónapra csökkentették. Mindez azt jelentette, hogy 2024. szeptember 1-ig nem játszhatott. A 6. helyen állt a világranglistán, amikor eltiltották.

Amikor visszatért, a profi státuszát elveszítve amatőrként gyakorlatilag a nulláról kellett újra elkezdeni gyűjtögetni a ranglistapontokat. A Victoria Snooker Academyn Révész Bulcsúval is sokszor együtt edzett, és csak gyakorolt, gyakorolt, a hét minden napján.

A 2025-ös vb főtábláján tíz kínai indulhatott el, korábban soha ennyien nem kvalifikáltak a 32 közé az ázsiai országból. Csak angol játékosból volt több, 13. Ez az egyetlen adat is jól jelzi a kínai sznúker fejlődését, de a szakemberek arról is beszélnek már jó ideje, hogy a kínaiak utánpótlása minden más országnál erősebben fejlődik, a britek sokkal kevésbé foglalkoznak ezzel. Magyarán csak idő kérdése, hogy a britek mikor vesztik el vezető pozíciójukat a sportágban. Nagyon sokáig a legenda, Ting Csün-huj (Ding Junhui) számított első számú esélyesnek a vb-címre, ám nem jött össze neki. Habár döntőt vívhatott 2016-ban kikapott Mark Selbytől.

Ami a mostani világbajnoki menetelését illeti, mivel hivatalosan amatőr státuszú volt, a selejtező első körében játszania kellett. Ez azt jelentette, hogy a világbajnoki címig összesen 111 frémet kellett megnyernie. Ilyesmi sohasem fordult még elő a sportág történetében… Csao Hszin-tung sikerrel vette az akadályokat. Elliot Slessor ellen nagy meccset vívott a selejtező utolsó körében, de a többi összecsapásán igazából nem nagyon kellett izgulnia. A főtáblán honfitársa, Lej Pej-fan csak három frémmel kapott ki, mindenki mást simán megvert. Az elődöntőben régi mentora, Ronnie O’Sullivan sem tudott vele mit kezdeni, igaz, a hétszeres világbajnok legenda teljesen érthetetlenül éppen a meccs idején kezdett kísérletezni a dákójával, és nem éppen jól sült el a dolog. Ugyanakkor a kínai játékát látva erősen kérdéses, hogy O’Sullivan érdemben ellen tudott volna-e állni Csao lendületének akkor is, ha a megszokott felszerelést használja.

A döntőben Mark Williams ellen is ciklonként kezdett („The Cyclone” a beceneve), s mire a háromszoros világbajnok walesi felocsúdott, máris 7:1-es hátrányban volt. Ugyan utána Williams többé-kevésbé egyenrangú ellenfél volt, a hátrányt már nem tudta lefaragni, és végül 18:12-vel Csao Hszin-tung lett a sportág történetének első ázsiai világbajnoka. Terry Griffiths és Shaun Murphy után mindössze harmadikként jutott fel a csúcsra a selejtezőből indulva, és 28 évesen Murphy óta a legfiatalabb világbajnok lett. Nem mellesleg kapott 500 ezer fontot (225 millió forint).

„Nem hiszem el, hogy ilyen rövid idő alatt világbajnok lettem, ezért nagyon büszke vagyok magamra – mondta Csao a meccs utáni interjúban az eltiltása utáni gyors visszatérésére utalva. – Csaknem két évig nem versenyezhettem, ezért az első célom az volt, hogy kvalifikáljak. A vb-cím lendületet ad a kínai gyerekeknek, hogy a jövőben többen is elérjék ezt.”

Kínában persze százmilliók követték figyelemmel a szereplését. A BBC kimutatása szerint csak a „Zhao Xintong wins World Snooker Championship” hasgtagre 110 millióan kattintottak, és 44 ezer komment érkezett néhány órán belül.

Az utóbbi években sokszor esett szó a Crucible átkáról, hiszen 2023-ban Luca Brecel, 2024-ben Kyren Wilson is először lett világbajnok, ám egyiküknek sem sikerült megvédeni a címet. Játékát látva Csao Hszin-tungnak komoly esélye van arra, hogy megszakítsa az 1977 – azóta rendezik meg a vb-t a Crucible színházban – óta tartó sorozatot.