A legendává válás útján jár Egyiptom császára – Mohamed Szalah a legnagyobbak között

 

„Én voltam az, aki javasolta a Chelsea-nek, hogy szerződtesse, de amikor fiatalon megérkezett Londonba, még nem volt rendben az erőnléte, nem állt készen mentálisan, és a kulturális különbségekkel is meggyűlt a baja” – mondta 2018-ban az AS Roma jelenlegi vezetőedzője, José Mourinho, aki a Chelsea menedzsere volt, amikor Mohamed Szalah 21 évesen bemutatkozott a Premier League-ben, a 2013–2014-es idényben.

Az egyiptomi támadóért 2014 januárjában 16.5 millió eurót fizetett a Chelsea, miután bizonyított hazájában, majd két bajnoki címet is nyert Svájcban az FC Basel játékosaként. A londoni kitérő – részben a Mourinho által említett okok miatt – végül mindössze 19 tétmeccsesre nyúlt. Ezt követően jöhetett a két és fél éven át tartó újjáépítés Olaszországban. Előbb kölcsönben a Fiorentinánál, majd az AS Románál (kölcsönben, majd szerződtetve) mutatta meg a benne rejlő potenciált Szalah, aki a 2016–2017-es idényben már 15 gólig és 13 gólpasszig jutott a Serie A-ban, cselezőkészségével, sebességével és helyzetfelismerésével pedig kiemelkedett a mezőnyből – megérett a szintlépésre.
A Premier League-ben szereplő Liverpool 2017 nyarán 42 millió eurót fizetett a Romának Szalah játékjogáért, amit akkor jó néhányan sokallottak, visszatekintve azonban óriási üzletnek bizonyult – főleg, hogy az FC Barcelona abban az átigazolási időszakban szerződtette a Borussia Dortmundtól a szintén szélsőt játszó, akkor 20 éves Ousmane Dembélét 135 millió euróért... Megtörtént tehát a váltás, nagyobb lett a vele szemben támasztott elvárás, de arra talán még a liverpooli vezetőség sem számított, ami ezután következett. Szalah valósággal berúgta a Premier League kapuját – azonnal feledtetve Chelsea-időszakát –, és sorra lőtte a gólokat, a közvélemény pedig csak találgatta, mikor pukkan ki a lufi. Nem pukkant, az egyiptomi jobbszélső a 2017–2018-as évad végére 32 találatig jutott el a Premier League-ben, s megdöntötte a liga gólrekordját a 38 fordulós rendszerben. Olyan játékosokat előzött meg, mint Cristiano Ronaldo, Alan Shearer és Luis Suárez, akik legjobb idényükben egyaránt 31 találatot jegyeztek a PL-ben.

Bár az angol bajnoki címre akkor még nem volt reális esélye a Liverpoollal, a „csodaidény” megkoronázása a Bajnokok Ligája-győzelem lehetett volna. A „vörösök” a német menedzser, Jürgen Klopp vezérletével a döntőig meneteltek a legrangosabb európai kupasorozatban, ami akkoriban még jókora meglepetésnek számított. A Kijevben megrendezett fináléban a BEK/BL rekordbajnoka, egyben címvédője, a Real Madrid volt az ellenfél. Míg utóbbinál Cristiano Ronaldo volt az első számú sztár, a Liverpool szurkolói Szalahtól várták a villanásokat, de az egyiptomi szélső az első félidő közepén összeakadt a Real védőjével, Sergio Ramosszal, vállsérülést szenvedett, s a 30. percben le kellett cserélni. A több okból is emlékezetes döntőt végül a madridiak nyerték meg 3–1-re, Szalahnak álom maradt a BL-trófea – de nem sokáig.

 

A következő két idényben már nem csak egyéni sikerekre lehetett büszke, hiszen a Liverpool Európa s az egész világ egyik, ha nem a legdominánsabb csapatává vált. Klopp 4–3–3-as rendszerében minden kulcsember megtalálta a maga helyét, Szalah pedig annak ellenére is ontotta a gólokat, hogy a kiforrottabb, sokoldalúbb csapatjáték miatt néha kevesebb szerep jutott neki a támadóharmadban. A „vörösök” a 2018–2019-es évadban 97 (!) pontot szerezve sem lettek bajnokok Angliában, de a BL-döntő ismét összejött, s ezúttal a győzelem is. A Tottenham Hotspur elleni fináléban Szalah már a 2. percben eredményes volt büntetőből, minden idők második legkoraibb BL-döntős gólját megszerezve.

A sikerkorszak tovább folytatódott, hiszen a 2019–2020-as idény őszén úgy tűnt, nincs csapat Európában, amely képes lehet megállítani a Liverpoolt. Végül a koronavírus-járvány némiképp megtörte a lendületet, de így is tükörsimán lett meg a hőn áhított angol bajnoki cím – a Liverpoolnak 30 év várakozás után, az egyiptominak karrierje során először. Érdekesség, hogy bár ebben az idényben tündökölt legjobban Klopp támadógépezete, Szalah liverpooli karrierje során ebben az egy évadban „lőtte alul” az xG-mutatóját a PL-ben, vagyis kevesebbszer volt eredményes, mint arra helyzetei minősége alapján következtetni lehetett. Igaz, így is összejött neki 19 gól, mellette 10 gólpassz is. A mögöttünk hagyott 2020–2021-es idényben kevesebb szó esett az egyiptomi támadóról, hiszen csapatának kulcsembereit elképesztő sérüléshullám sújtotta, a Liverpool pedig nem a bajnoki címért, „csak” a BL-szereplés kiharcolásáért küzdött. Szalah klasszisa ettől még megmutatkozott, hiszen a bajnokságban 22 találattal zárt és csak eggyel maradt le a gólkirályi címről, ami már a harmadik lett volna neki a Premier League-ben.

Szalah tehát kétségkívül világsztárrá vált az elmúlt négy idény során, egyéni és csapatszinten is elképesztő sikereket ért el, de arra csak kevesen számíthattak, hogy a 2021–2022-es évadban, 29 évesen még egy szintet tud lépni – márpedig jelenleg ennek lehetünk szemtanúi. Briliáns megoldások, pazar gólok, leheletfinom cselek, a lehető legprofibb mentalitás és magától értetődő lazaság jellemzi az idén a játékát. A statisztika persze nem minden, de 12 tétmeccsen már 17 gólnál jár a most zajló idényben, ebből 10-et a Premier League-ben, 7-et a Bajnokok Ligájában jegyzett – tehát a legmagasabb szinten. A Manchester United elleni ötgólos győzelem során szerzett triplája ennek a néhány hónapnak volt a megkoronázása, ráadásul azzal együtt már 107 gólnál jár a PL-ben, és a Chelsea legendáját, Didier Drogbát megelőzve ő lett minden idők legeredményesebb afrikai játékosa az angol élvonalban.

Tény, hogy a legmagasabb szinten nem szokványos karrierút Szalahé, hiszen a topfutball elmúlt 15 évének – és talán teljes történelmének is – két legmeghatározóbb labdarúgója, Cristiano Ronaldo és Lionel Messi már fiatalon berobbant, s az akkor mutatott magas szintet megtartotta, vagy éppen emelt rajta. Az egyiptomi támadó ezzel szemben már 25 éves volt, amikor liverpooli karrierje – és ezzel együtt a felemelkedése is – elkezdődött. Az elmúlt években mutatott formája alapján azonban egyértelmű, hogy felért a csúcsra, ott van a jelenkor legjobbjainak szűk körében, s kis túlzással már csak egyvalami tehetné fényesebbé pályafutását: az Aranylabda. Ha így folytatja, erre még 2021-ben is esélye nyílhat.
Arra a kérdésre pedig, hogy látjuk-e majd Szalahot Liverpoolon kívül futballozni, ő maga válaszolt a Sky Sportsnak adott októberi interjújában: „Nem rajtam múlik, de ha engem kérdeznek, én karrierem utolsó napjáig itt maradnék. Jelenleg nem tudom elképzelni, hogy valaha is a Liverpool ellen játsszak. Szomorú lennék, ha ez egyszer megtörténne.”

(A cikk a Nemzeti Sport szombati melléklete, a Képes Sport 2021. október 30-i lapszámában jelent meg.)