NFL: brutálisan jó csapatok csatája – a Chiefs és az Eagles útja a Super Bowlig

MINDEN AZ 57. SUPER BOWLLAL KAPCSOLATBAN EGY HELYEN!

KANSAS CITY CHIEFS (14–3)

MI LESZ A GEPÁRD NÉLKÜL?

Tavaly márciusban az elmúlt évek egyik legmeghökkentőbb cseréjét jelentették be – a Kansas City klasszis elkapója, Tyreek Hill összesen öt draftcetliért a Miami Dolphinshoz szerződött. Hill négy évre, 120 millió dollárért írt alá, ebből 72.2 milliót garantáltan megkapott – ezzel ő lett a liga legjobban fizetett elkapója.

A sebessége miatt Cheetah-nak, vagyis Gepárdnak becézett amerikai futballista nem tudott megegyezni a Chiefsszel szerződése meghosszabbításáról, így a Főnökök vezetősége engedélyt adott a játékos képviselőinek arra, hogy egy esetleges csere kapcsán más csapatokkal tárgyaljanak – néhány órán belül meg is állapodott a Delfinekkel.

Patrick Mahomes nem lehetett túlságosan boldog a hírtől, hiszen Travis Kelce mellett Hill volt a kedvenc célpontja. A villámgyors elkapó egyértelműen a liga legveszélyesebb játékosának számít a hosszú passzoknál, Mahomesnál pedig nem sok quarterback pontosabb a mélységi átadásoknál – az évek során a duó néhány elképesztően látványos játékot hozott össze. Ráadásul a világklasszis elkapó helyére nem is jött igazán nagy név, így olyan játékosokkal készül a KC az előszezonban, mint a Pittsburgh Steelersnél középszerzű teljesítményt nyújtó JuJu Smith-Schuster vagy a Green Bay Packersnél létszámfölöttivé váló Marquez Valdes-Scantling. Nagy kérdés volt tehát, hogy mi lesz Mahomesszal és a Chiefsszel az NFL leggyorsabb játékosa nélkül?

PARÁDÉS, DE NEM TÖKÉLETES KEZDÉS

Andy Reid és Patrick Mahomes támadósora már az alapszakasz első mérkőzésén megmutatta, hogy nem kell félteni a Kansas City Chifest Tyreek Hill nélkül sem. Az irányító figyelmeztette a fantasy tulajdonosokat: innentől minden más lesz, az elkapások és a touchdownok jobban megoszlanak majd. És így is lett! Az első két meccsen hat különböző játékos ünnepelhetett a célterületen belül, a Chiefs 44–21-re kiütötte az Arizona Cardinalst idegenben, a Los Angeles Chargerst pedig egy szoros összecsapáson 27–24-re győzte le.

A harmadik fordulóban egy érthetetlen vereség csúszott be, a Matt Ryan vezette Indianapolis Colts 20–17-re meglepte a KC-t. Ez nem törte meg a Chiefst, a következő fordulóban 41–31-re nyert Tampában, s visszavágott Tom Brady Buccaneersének az 55. Super Bowlban elszenvedett vereségért. A nagy diadal után talán egy meg nagyobb következett – a Las Vegas Raiders ellen 0–17-ről fordított a második félidőben a KC, a meccs 30–29-cel ért véget.

MI LESZ KÉSŐBB A BENGALS ÉS A BILLS ELLEN?

Talán ez volt a legfontosabb kérdés, hiszen mind tudtuk, hogy a Chiefsnek e két csapat valamelyikén – vagy épp mindkettőn – kell majd átverekednie magát a rájátszásban. Nos, a 6. fordulójában jött az első előzetes, ami nem sült el jól – a Buffalo Bills 24–20-ra győzedelmeskedett az Arrowhead Stadionban.

Mahomesék aztán elutaztak San Franciscóba, s a 49ers ellen vigasztalódtak. Christian McCaffrey ide vagy oda, félelmetes védelem ide vagy oda, a KC 44–23-ra nyert Kyle Shanahan csapata ellen. A következő négy meccsét egyaránt megnyerte a Chiefs: a Tennessee Titanst 20–17-re, a Jacksonville Jaguarst 27–17-re, az LA Chargerst 30–27-re az LA Ramst pedig 26–10-re győzte le.

Jöhetett az újabb rangadó, az idény második felében remekül teljesítő Cincinnati Bengals volt az ellenfél. A szoros összecsapás után Burrow-ék örülhettek, a Főnökök 27–24-es vereséggel indulhattak haza.

A két legnagyobb rangadóját tehát elveszítette az alapszakaszban a Kansas City, de azért a 18. forduló után nem búslakodtak Mahomesék – a Denver Broncos ellen kétszer is nyert a Chiefs, s a Houston Texanst, a Seattle Seahawkst és a Las Vegas Raiderst is megverte. Végül 14–3-mal zárta az alapszakaszt Andy Reid együttese, így megszerezte az első kiemelést az Amerikai főcsoportban.

ÖSSZEJÖTT A BOSSZÚ

Az első kiemelés azt jelentette, hogy egy kört pihenhetett a rájátszásban a Kansas City. A főcsoport-elődöntőben az a Jacksonville Jaguars volt az ellenfele, amelyet az alapszakaszban egyszer már legyőzött a Chiefs. Trevor Lawrence-ék igencsak jó hangulatban utaztak Missouriba, hiszen a wild card-körben minden idők egyik legnagyobb fordítását bemutatva 31–30-ra kiejtették az LA Chargerst.

A KC azonban más szintet képvisel, mint a kaliforniai egyesület. Bár Mahomes ráijesztett a szurkolókra – sérülés miatt jó néhány percet ki kellett hagynia –, Chad Henne-vel is jól működött a hazaiak támadósora. A 27 éves irányító fájós bokával is visszatért, s hősies küzdésének meg is lett az eredménye: 27–20, és a „vörösök” bejutottak a főcsoportdöntőbe.

Komoly déja vu járta át a NFL-drukkereket, tavaly ugyanígy Kansas Cityben mérkőzött meg a Super Bowlba jutásért a Chiefs és a Bengals – akkor a Tigrisek 27–24-re győztek a hosszabbításban. A Cincinnati lehengerlő játékkal búcsúztatta a Buffalo Billst, s mivel Burrow rövid pályafutása során 3–0-s mérleggel állt Patrick Mahomes ellen, inkább az ohiói együttest favorizálták a meccs előtt – ráadásul kérdéses volt, mennyire van rendben a Főnökök irányítójának a bokája.

Az AFC-döntőt a hazaiak kezdték jobban, de ahogy arra számítani lehetett, a hajrára nagyon szoros meccs alakult ki. Az utolsó percekben mindkét csapatnak megvolt a lehetősége a győzelemre. Három másodperccel a vége előtt egy buta szabálytalanságnak köszönhetően a Chiefs mezőnygóltávba került – Harrison Butker nem is hibázott, a Kansas City Chiefs revansot vett a Cincinnati Bengalson, s bejutott az 57. Super Bowlba.

PHILADELPHIA EAGLES (14–3)

A KERET ÍGÉRETES, DE MIRE LESZ EZ ELÉG?

A 2022-es alapszakaszt megelőzően a Phildelphia Eagles olyannyira nem számított bajnokesélyesnek, hogy Las Vegasban a fogadóirodák többségénél az első tízben sem volt benne – ellentétben a Chiefsszel, amely szinte mindenhol ott volt az öt (de inkább három) legesélyesebb csapat között. Azt persze tudni lehetett, hogy papíron jól erősített az Eagles, hiszen érkezett a védelembe többek között a kiváló passzsiettető, Haason Reddick vagy a korábbi New Orleans Saints-saefty C. J. Gardner-Johnson, míg a támadósorban mélyült a keret, majd kapott egy ékkövet is: a Philly cserélt a Tennessee Titansben sztárrá váló elkapóért, A. J. Brownért – majd jól meg is fizette. A támadófal már akkor is a liga egyik legjobbjaként volt számontartva, míg a korábbi 1/10-es elkapó, DeVonta Smith is jó ütemben fejlődött, nem is beszélve az immár harmadéves, egykori második körös irányítóról, Jalen Hurstről.

Ezek alapján nem is volt kérdés, hogy az Eagles a csoport megnyerését tűzi ki célul, s hogy szeretne bejutni a rájátszásba. Ebben persze a szakértők sem kételkedtek, mégis annyi volt a felmerülő kétség, kérdés: vajon fejlődött annyit harmadik szezonjára Hurts, hogy a hátára tudjon venni egy ilyen tehetséges, jó erőkből álló csapatot, vagy ő fogja visszahúzni őket? Vajon van annyi a második idényére készülő főedzőnek, Nick Sirianninak a tarsolyában, ami egy egész évben tartó meneteléshez szükséges? Vajon a sok draftcetli, peremember, amelyet és akit a jobb kvalitású játékosokért beáldozott az Eagles, nem fog hiányozni? Vajon elkerülik a csapatot a folyamatos sérülések, amelyek a New England Patriots ellen megnyert Super Bowl óta rendszeresen éri őket? A válaszokat hamar megkaptuk...

VERHETETLENEK? NAGYON ÚGY TŰNT

Már az első alapszakaszmeccsen látszott, ez a csapat nagyon rendben van. A Detroit Lions ellen teljes dominanciával nyitott az Eagles, végül aztán visszaengedte a meccsbe ellenfelét, de így is nyerni tudott 38–35-re. A következő hetekben aztán nem volt kérdés, a Philly a Minnesota Vikings ellen 24–7-re, a Washington Commandersszel szemben 24–8-ra tudott nyerni, majd 14 pontos hátrányból (!) felállva 29–21-re legyőzte a Jacksonville Jaguarst is. Az Arizona Cardinals ellen a szezon egyik leggyengébb performanszát produkálva is 20–17-re győzött a csapat, míg az első valódi erőfelmérőn a Dallas Cowboys ellen domináns játékkal (igaz, csereirányítóval szemben) 26–17-re nyert a Philly.

Ezt követően aztán jött két ujjgyakorlat: a Pittsburgh Steelers ellen 35–10-re, a Houston Texansszal szemben 29–17-re nyert az Eagles, hogy aztán zsinórban nyolc győzelmet követően, a liga utolsó veretlen csapataként váratlanul 32–21-re kikapjon a Washington Commanderstől. A veretlen széria ugyan megszakadt, de ekkor már mindenki látta: igenis bajnokesélyes a Philly, amelyben az addigra MVP-esélyesnek kikiáltott irányító, Hurts hatalmasat fejlődött, a védelem és a támadósor is összeállt, jó ütemben fejlődtek az újoncok, a holtszezonbeli igazolások meg módfelett sikeresnek bizonyultak.

HURTS MEGSÉRÜLT, AZ EMBEREK FELEJTETTEK

A vereség nem törte meg az Eagles lendületét, bár a rá követező héten az Indianapolis Coltsot csak 17–16-ra sikerült legyőznie. Ezt követően viszont jött egy Green Bay Packers elleni 40–33-as siker és elképesztően domináns teljesítmény: a Tennessee Titans ellen (a tőle megszerzett A. J. Brown remekésével) 35–10-re nyert a Philly, majd kiütötte 48–22-re a csoportrivális New York Giantset. A Chicago Bears elleni csörte sem ígérkezett nehéznek, győzött is 25–20-ra az Eagles, de megsérült az akkor már egyértelmű MVP-favorit sztárirányítója, akire többhetes kihagyás várt.

Mindez pont a Cowboys elleni, karácsonyi presztízs meccs előtt: a csapat végül Garnder Minshew-val is helytállt, de 40–34-re kikapott, hogy aztán a szezon leggyengébb teljesítményét nyújtva a New Orleans Saints is legyőzze 20–10-re a 17. héten. Ekkor már csak egy meccs volt hátra az alapszakaszból, a Sasok pedig úgy léphettek pályára a Giants ellen, hogy Hurts is visszatért, s egy 22–16-os győzelemmel bebiztosította csapatának az első kiemelést az NFC-ben, ami pihenőhetet jelentett a rájátszás Wild Card-körében. Bár már-már pofátlanul simán nyerte kezdetben az alapszakaszmeccseit az Eagles, Hurts sérülése és az egymás utáni két vereség láttán az emberek elkezdtek kételkedni a csapatban – mire lesz ez elég a rájátszásban?

POFONEGYSZERŰ PLAYOFF

Mire az Eagles először pályára lépett a rájátszásban, sok, indokolatlanul sok volt a bizonytalan hang. A keszekusza alapszakaszzárás miatt sokan nem mérték fel igazán, mennyire jó csapat is a Philly egészségesen, de a rájátszásban minden kétség eloszlott. Az NFC főcsoportelődöntőjében a New York Giants volt az ellenfél, de Biran Daboll csapata megizzasztani sem tudta a Sasokat. A Jalen Hurts vezette támadosor a fő hangsúlyt a futásokra helyezve már az első félidőben felpakolt 4 touchdownt a táblára, míg a védelem egyetlen pontot sem engedett, így 28–0 volt a szünetben. A már csak formalitássá második játékrészben az Eagles még pihentetni is tudott, végül 38–7-re győzött.

A főcsoportdöntőben aztán a San Francisco 49ers várt a Phillyre, a várt csata pedig elmaradt, de ezúttal nem feltétlen Sirianni csapatának dominanciája miatt. Hétpontos Eagles-vezetésnél ugyanis az alapszakaszban 16 sacket jegyző Haason Reddick úgy tarolta le az ellenfél újonc irányítóját, Brock Purdyt, hogy a fiatal QB kidőlt a sorból (mint azóta kiderült, féléves kényszerpihenő vár rá), majd a tartalékirányító, Josh Johnson is megsérült. A Philly kihasználta az ölébe hulló lehetőséget, 31–7-re győzött, s komolyabb erőpróba nélkül jutott be a Super Bowlba. Utóbbi egyébként nem csak a rájátszásra értendő, s ez lehet a Sasok legnagyobb félni valója is a döntőben: a sorsolás nem volt túl nehéz, a csapat mindössze két topcsapattal játszott, amikor Hurts is egészséges volt, ám akkor az ellenfélnél játszottak cserék, így nehéz megtippelni, mire mehet majd a Philly a Chiefs ellen, mihez kezd majd, ha hátrányból kell játszania. Mindenesetre a fogadóirodáknál az Eagles a favorit, pedig látjuk, hogy álltak ehhez Las Vegasban a szezon előtt...

A 2022–2023-AS RÁJÁTSZÁS

NFL
WILD CARD
NFC
San Francisco 49ers–Seattle Seahawks 43–21
Minnesota Vikings–New York Giants 24–31
Tampa Bay Buccaneers–Dallas Cowboys 14–31
AFC
Jacksonville Jaguars–Los Angeles Chargers 31–30
Buffalo Bills–Miami Dolphins 34–31
Cincinnati Bengals–Baltimore Ravens 24–17
FŐCSOPORT-ELŐDÖNTŐ
NFC
Philadelphia Eagles–New York Giants 38–7
San Francisco 49ers–Dallas Cowboys 19–12
AFC
Kansas City Chiefs–Jacksonville Jaguars 27–20
Buffalo Bills–Cincinnati Bengals 10–27
FŐCSOPORTDÖNTŐ
NFC
Philadelphia Eagles–San Francisco 49ers 31–7
AFC
Kansas City Chiefs–Cincinnati Bengals 23–20

SUPER BOWL-TÖRTÉNELEM

A Kansas City Chiefs kétszer ünnepelhetett Super Bowl-győzelmet, legutóbb 2020-ban a San Francisco 49ers ellen. Ami a Philadelphia Eaglest illeti, az pennsylvaniai együttes egyszer emelhette magasba a Lombardi-trófeát – 2018-ban a csereirányító, Nick Foles vezette győzelemre a Sasokat.
Lexikon itt!