Az a ritka esemény történt meg az ESPN stábjával, hogy sikerült a forduló rangadóját hétfő estére leszervezni, így nem csak nevében lesz kiemelt párosítás a 15. hét utolsó párharca. Az Atlanta vereségével a liga legjobb mérlegét egyedül birtokló Texans az ugyancsak wildcard-pihenésre hajtó New England csapatához látogat, egy olyan mérkőzésre, ami jó kiindulópont lesz majd a rájátszás előtti esélylatolgatásokban.

Mindkét gárda hatos győzelmi sorozattal a háta mögött érkezik a meccs helyszínére. A hazai pálya a Patriotsot segíti, de a Texans olyan stadionokban tudott már nyerni 2012-ben, mint a chicagói Soldier Field vagy a denveri Mile High Stadium, így vélhetően sem a hideg, sem az ellenfél ereje nem fogja elbizonytalanítani Gary Kubiak legénységét.

A négy meccsel az alapszakasz előtt franchise rekordnyi győzelmet elérő Houston sikeressége nagyban függ J. J. Watt játékától. A 15 passzt levédekező játékos annyira kiemelkedő ebben a kategóriában, hogy a második legjobb védőfalembernek alig fele ennyi van. Bill Belichick a hazaiak mestere azzal viccelődött, hogy Watt hosszú karjai ellen azzal készültek, hogy edzésen seprűt adtak a védők kezébe, hadd szokja Brady.

A texasiaknál visszatér a csapatba a két meccset kihagyó all-Pro cornerback, Johnathan Joseph, és Bradie James is ott lesz a védelem közepén Brian Cushingtól megörökölt helyén. Brooks Reed ellenben továbbra is maródi, így az újonc Whitney Mercilus feladata lesz minél nagyobb nyomást generálni álló helyzetből indulva Bradyre. A Texans 352 passzolt yardot engedett az elmúlt 3 meccsen átlagban, ez eléggé rossz jel egy foxborough-i kirándulás előtt, nem csoda, hogy mindenkit igyekeznek felépíteni erre a párharcra.

A New England nem aratott hangos sikert, 23–16-ra nyert legutóbb a Miami ellen, ami 9. AFC East címűket jelentette 10 év alatt. Tom Brady hat meccs után dobott újra interceptiont, és a támadósor 321 yardja is a legkevesebb volt az idényben, de a gyengélkedő védelem összekapta magát és csak 277-et nyelt be a Delfinektől.

Rob Gronkowski hiánya azért meglátszódik a csapaton, és Julian Edelman lábsérülése is faktor lehet, a mozgékony visszahordó/elkapó helyére Donté Stallworth-t igazolták le kedden. Nagy újdonság nincs a labdák elosztása terén. Wes Welker újra az NFL éllovasa elkapásokat tekintve 92-vel, ő és Aaron Hernandez 20 labdát kaptak a Dolphins ellen, ezekből pedig 200 yardot haladt a csapat.

Welkernek nincs szép emléke erről a párosításról, 2009 utolsó fordulójában a Houston ellen szenvedett kettős szalagszakadást – éppen amellett a Bernand Pollard mellett, aki egy évvel korábban Brady elülső keresztszalag-szakadását idézte elő, majd ez év elején a rájátszásban Rob Gronkowski bokasérülésénél is főszerepet vállalt (már a Baltimore Ravens színeiben).

A győzelem azért is lenne fontos a New England számára, mert egy meccsre feljönne ellenlábasára, és azonos mérlegnél feléjük mutatna a mérleg nyelve év végén. Tekintve, hogy a Texans még kétszer is megmérkőzik a meglepően jól ügyködő Indianapolisszal, van rá esély, hogy buknak még meccset az utolsó fordulókban.

A Patriots mérlege 11–1 az elmúlt egytucatnyi hétfői meccsükön, és átlagosan 20 ponttal verik ellenfeleiket ezeken. A 2012-es Houston Texans erejű csapattal viszont nem gyakran találkozik senki, szóval nyugodtan kijelenthető, hogy 50-50 százalék közeli esélye van mindkét gárdának a győzelemre. Ha van olyan hétfő este, amikor minden NFL-drukkernek érdemes benevezni a forduló záró mérkőzésére, akkor ez az.

A 14. forduló korábbi mérkőzéseiről bővebben a linkekre kattintva olvashat!