Már az első mérkőzésén hatalmas rangadóval kezdi a két csapat. Tavaly bőven lehetett volna ez a párosítás az NFC konferencia döntőjében, de a későbbi Super Bowl-győztes New York Giants keresztbe húzta a számításokat. Nem sokban változott a két csapat kerete a holt idényben.

A Packersnél adott az Aaron Rodgers vezette támadósor. Célpontokban nem történt változás Jennings, Nelson, James Jones és a veterán Donald Driver, és persze ne feledkezzünk meg a tight endről, Jermichael Finleyről sem. Remek erőpróba lesz ez a liga egyik legjobb védelmének, amelynek épp a secondary a gyenge pontja. A kezdő posztokon megbízható játékosok vannak, de a több elkapós felállásoknál előfordulhatnak majd mismatchek (egyértelmű fölény az ellenféllel szemben, a támadóstratégiák egyik alapvető célja ilyen helyzet kialakítása és kiaknázása), amiket a Packers irányítója kegyetlenül kihasználhat. Futni nem igen könnyű a 49ers ellen, köszönhetően a rendkívül erős, Justin Smith, Patrick Willis vagy NaVorro Bowman fémjelezte front7-nek, így a nemrég szerződtetett Cedric Benson várhatóan kevés sikerélményben fog részesülni.

Parádés passzjáték illetve erős futójáték betonkemény védelemmel, ez az összecsapás alighanem minden igényt kielégít majd.

Mondhatnánk, hogy a januári Wild Card-meccs visszavágója, de ez nem teljesen lenne igaz. Egy alapszakaszbeli mérkőzés tétje sosem hasonlítható egy rájátszásbelihez, kiváltképpen nem az első fordulóban, amikor még egy esetleges kudarc is bőven belefér bármelyik csapatnak. De nem csak ezért nem nevezhetjük visszavágónak. Azon a bizonyos nyolc hónappal ezelőtti meccsen a(z akkor) lesajnált denveri irányító, Tim Tebow porig alázta Dick LeBeau, a Steelers védelmi koordinátorának remekművét. Tehát ha valakivel szemben lenne törlesztenivalója a Kohászok amúgy rettegett védelmének, az Tebow. Csakhogy ő nyáron a New York Jets csapatához került, így az Acélfüggöny (Steel Curtain) reinkarnációjának nincs lehetősége megmutatni az amúgy jóval kisebb jelentőségű találkozón, hogy januárban csak egy véletlen történt.

Azonban így sem maradunk pikantéria nélkül, ugyanis azt viszont nyugodt szívvel állíthatjuk, hogy klasszikus meccs lesz: Peyton Manning és kompániája a Steelers védelme ellen. Ez igazi csemegének hangzik, még ha nem is reváns. A legendás 18-as és a Pittsburgh 10 éve domináns védelme számos nagy csata részese volt – váltakozó sikerrel. Most is hasonlóra lehet számítani, de valószínűleg egy kicsit rosszabb kiadásban. Egyrészt a Steelers tavaly ligaelső passzvédekezése némi vérveszteséget szenvedett azzal, hogy egyik kezdő cornerbackje (CB), William Gay az Arizona Cardinalshoz távozott, másrészt a magaslati levegőt a lépe miatt nem bíró Ryan Clark free safety (FS) nem játszhat, ahogy a liga egyik legjobb passzsiettető linebackere (OLB), a 2008-ban év védőjének választott James Harrison sem. Persze szupersztárokban és klasszisokban még így sincs híján a Steelers védelme, elég ha a 2010-es idény legjobb védőjére, Troy Polamalu strong safetyre (SS), vagy éppen Harrison társára, LaMarr Woodleyra (OLB) gondolunk.

Ami talán a Pittsburgh esetében furcsa lehet elsőre, hogy hosszú évek, sőt, évtizedek óta először nem a védelemtől várhatja az igazi kiugrást! Sokkal izgalmasabb képet fest jelenleg a Ben Roethlisberger vezette támadósor. Ha a támadófal legalább csak a ligaátlagot megüti, akkor nagyon nagy dolgokra lehet képes ez a csapatrész. A kétszeres Super Bowl-győztes irányító és a Young Money, azaz a tavaly egyaránt 1000 yard fölé jutott elkapópáros, a bérvita miatt nemrég visszatért, legveszedelmesebb mélységi célpontnak számító Mike Wallace és a harmadévesként máris Hines Ward utódjaként emlegetett Antonio Brown, kiegészülve az egyik legrespektáltabb támadó koordinátorral, Todd Haleyvel szinte garancia hatékony támadásokra. A támadófal öt embere önmagában elég lehet a kívánt szintre, csakhogy a sokadszor reaktivált vakoldali tackle (LT) Max Starks, az All-Pro center Maurkice Pouncey és a jobboldali tackle (RT) posztról baloldali guardnak (LG) áthelyezett Willie Colon egyike sem bírta végig az előző két idényt... Mindenesetre ez az első meccsen még aligha okozhat problémát a vendégeknek, inkább egy jó teszt lesz a nagyembereknek az Elvis Dumervil és a tavaly év védő újoncává választott Von Miller fémjelezte denveri passzsiettetés megakadályozása. Ha sikerül, akkor nagy tűzijáték lesz.

A tapasztalt sztárcsapat és a fiatal átalakulóban lévő együttes összecsapásaként is be lehet harangozni ezt a párharcot, bár a New England sem szűkölködik fiatalokban.

Mindenesetre a Titans új irányítója, a másodéves Jake Locker az új vonalat képviseli már. Locker a tavaly megfelelően teljesítő Matt Hasselbecket szorította ki az előszezon során, és egész Tennessee egy új korszak kezdetét várja ettől a döntéstől. A Pats passzvédelme nem örvend jó hírnévnek, így Locker Kenny Britt eltiltása ellenére is sikeresen mutatkozhat be. Segítségére lehet Chris Johnson, aki tavalyi közepes idénye után idén szeretne visszatérni a kétezer yardos szezonjában mutatott játékhoz. A Titánok támadófalának közepén az eddig nagyon kevés lehetőséghez jutó fiatal Fernando Velasco kezd, a Pats feltehetően az ő megzavarásával fog próbálkozni elsősorban. Vince Wilforkék erre alkalmasak lehetnek, a secondary azonban sebezhetőnek látszik, a Tennessee fiatal elkapói és tight endjei pedig rendkívül motiváltak lesznek, hogy bizonyítsanak az AFC címvédője ellen.

Tom Bradyt már régóta ismerjük, és feltehetően idén sem fog sokat romlani az eddigiekhez képest. A fiatal nashville-i védelem ellen várhatóan nem lesz nehéz dolga, hiszen a két szuper tight endre, Gronkowskira és Hernandezre, és a McCourty-Verner duó sem feltétlenül Brandon Lloyd és Wes Elker ellen van kalibrálva. A védőfalnak éppen ezért nagy nyomást kell helyeznie Bradyre, ha a házigazdák győzni akarnak, ez pedig nehéz lesz, mert Sen’Derrick Marks és Jurrell Casey is sérült a fal közepéből, bár utóbbi játékára jó esély mutatkozik. A Patriótáktól hiányzik majd Shane Vereen, akinek hiányában nagy teher hárul majd Stevan Ridleyre, aki egyedül fogja vezetni a vendégek futójátékát. Sebastian Vollmer is a maródiak között van, ha vállalja is a játékot a jobb oldali tackle, bizonyára komoly támadásokkal készülnek majd ellene a Titánok.

Izgalmas, látványos, pontzuhataggal kecsegtető mérkőzés ez, aminek esélyese természetesen a konferencia címvédője. A Tennessee-ben viszont megvan az a plusz, amivel megverheti a legnagyobbakat is, természetesen azonban kikaphatnak a leggyengébbektől is. A támadó foci kedvelőinek csak ajánlani tudom a meccs megtekintését.

A további mérkőzések összefoglalóját ide kattintva érheti el!