Nem tartalékol az Arsenal

Az Arsenal a Premiership mellett az FA-kupában is veretlen még az idén, és az étvágya is bizonyosan nagy. A sorozat történetének első együttese lehet, amely sorozatban négyszer döntőt játszik, s ha nyer, a Blackburn 1886-os bravúrja óta az első, amely zsinórban három aranyérmet szerez. Nem véletlenül ígérte a legjobbjait a Ligakupában előszeretettel pihentető francia szakvezető, Arséne Wenger, hogy a lehető legerősebb tizenegyet fogja pályára küldeni Portsmouthban.
Kemény ellenállásra számíthat, mert a két gárda szeptemberi, 1–1-re végződő bajnokija óta az Arsenalra erősen "pikkelnek" a Fratton Parkban. Különösen Robert Pires minden labdaérintésekor várható fülsiketítő füttykoncert, hiszen a dél-angliai kikötővárosban mindenki meg van győződve róla, a középpályás az ősszel feldobta magát az "ágyúsok" egyenlítő tizenegyese előtt. Ám az újoncnál természetesen nem csak a revánsvágyra építenek. "Szerintem az Arsenal jelenleg egész Európában a legjobb csapat, úgy vélem, meg is fogja nyerni a Bajnokok Ligáját. Mindemellett nem adjuk olcsón a bőrünket, nekünk is van néhány ászunk a pakliban" – így Harry Redknapp, a Portsmouth trénere.
A Manchester United–Fulham párharc érdekessége, hogy a londoni együttes októberben idegenben megverte az MU-t, egy hete meg döntetlent játszott vele, tovább szaggatva a manchesteriek címvédésről szőtt álmait. Chris Coleman tanítványai most sem esélytelenek arra, hogy borsot törjenek a hírneves rivális orra alá, mert az MU védőgondjai mit sem enyhültek. Sőt, az eltiltott Rio Ferdinand és Gary Neville, valamint a sérüléssel küszködő Mikael Silvestre után porcbántalmakkal Quinton Fortune is kidőlt a sorból.
Lássuk a két másik párharcot! Mick McCarthy, a Sunderland vezetőedzője nem rejtette véka alá, hogy a Premier League-be való visszajutást tekinti elsődlegesnek. "Ez nem jelenti azt, hogy nem szeretnék ott lenni Cardiffban" – tette hozzá a Sheffield United ellen készülő együttes mestere.
A nyolcas egyetlen harmadik vonalbeli résztvevőjének, a Tranmere Roversnek ugyanakkor ebben az idényben már csak az FA-kupa nyújt kiugrási lehetőséget. Igazi kupaspecialista gárdáról van szó, amely két éve eljutott az ötödik fordulóig, előtte pedig kétszer egymás után a negyeddöntőig (sőt, 1999–2000-ben, mintegy ráadásként, a Ligakupa fináléjáig is) – jóllehet ebben az időszakban a bajnokságban végig roppant szürkén teljesített. Emlékezetes a 2001 februári alakítása, amikor az ötödik fordulóban 0–3-ról fordított a Southampton ellen. "Ha azt nézzük, hogy az utóbbi két alkalommal a Newcastle és a Liverpool állított meg minket, most elég jó esélyünk van" – jelentette ki John Achterberg, a Tranmere holland kapusa. Tulajdonképpen igaza van: az aktuális vetélytárs a másodosztályban vitézkedő Millwall, amelynek játékos-edzője nem más, mint a korábban a Wimbledonnal és a Chelsea-vel is FA-kupa-győzelmet arató Dennis Wise.

FA-kupa
Negyeddöntő. Szombat: Manchester United–Fulham, Portsmouth–Arsenal. Vasárnap: Millwall (II. osztály)–Tranmere Rovers (III.), Sunderland (II.)–Sheffield United (II.)