Már nem utolsó a Magic

Rod Strickland személyében azonban találtak egy veteránt, aki félig-meddig már a nyugdíjas labdabűvészek életét élte, ám érzett magában annyi erőt, hogy kezébe ragadja az árválkodó varázsvesszőt. Ha nem is sokkal, de már az Atlanta (7–22) az utolsó.
Strickland három mérkőzéssel ezelőtt került be az idényt győzelemmel nyitó, ám utána 19-szer veszítő Magic (7–21) kezdő ötösébe – és a csapat azóta csak nyert! "Mondtam az edzőknek, hogy csak arra a bizonyos lélektani győzelemre van szükségünk. Az ilyen sorozat alaposan megviseli a csapatokat, még a legjobb játékosok keze is beleremeg. Viszont ha egyszer megtörik a jég…" – hagyta félbe a mondatot a floridai szurkolók új kedvence, aki 14 ponttal, hat lepattanóval és nyolc gólpasszal segítette győzni csapatát Torontóban. Még Tracy McGrady, a Magic frontembere is az 1997–98-as évad asszisztkirályát dicsérte, mondván, pont egy ilyen tapasztalt labdaosztóra volt szüksége a vergődő Magicnek. T-Mac számára egyébként minden torontói fellépés különleges, hisz annak idején a Raptorsban kezdte a pályafutását. "Már régen rá kellett volna jönniük, hogy ha tüntetnek ellenem, azzal csak még jobb játékra ösztönöznek. De beszélhetek én nekik…" – reagált McGrady az őt menetrendszerűen pfujozó kanadai közönség bekiabálásaira.
Los Angelesben nem hőzöngtek a nézők, hisz megvolt a szokásos Lakers-győzelem (14 meccsen a 12.). Egyszer azért nagyon elcsendesedett a nézőtér: a Scott Williamsszel ütköző Karl Malone rosszul esett, a közel ülők hallhatták is azt az apró, ám határozott roppanást, amelynek következtében a "Postás" fájdalmas arccal fogta a jobb térdét. A megítélt két büntető egyikét még bedobta, miután feltápászkodott, de aztán rádöbbent, hogy nem igazán megy a futás, így beballagott az öltözőbe. A tüzetes orvosi vizsgálatok eredményét egyelőre nem ismerjük, de Malone bízott abban, hogy az ijedtség nagyobb volt, mint amilyen súlyos a sérülés. A csatár egyébként 1458 alapszakaszi mérkőzésen szerepelt, mindössze 11-et hagyott ki – közülük csupán hatot sérülés vagy betegség miatt.
S ha már az erőcsatároknál tartunk, nem mehetünk el szó nélkül Vlade Divac vasárnapi játéka mellett sem. A februárban a 36. születésnapját ünneplő szerb center 26 pontos idénycsúccsal, valamint öt lepattanóval és hét gólpasszal járult hozzá ahhoz, hogy a Sacramento legyőzze a liga egyetlen nyeretlen vendégét, a Portlandet. "Ma mindent bemutatott a repertoárjából. Láttam a híres kétkezes zsákolását, volt egykezes is, nem is beszélve a szokásos palánk alatti mutatványairól. Engem teljesen a háttérbe szorított" – hüledezett csapattársa, Brad Miller (18, 14). "Két éve nem láttam ilyen jól kosarazni. Akkor nyomtam be legutóbb a videóba a nyolcvankilences Lakers–Chicago meccset…" – engedett meg magának egy tréfát a honfi- és csapattárs, Predrag Sztojakovics, aki öt triplával alapozta meg a maga 29 pontját. S hogy mit tett hozzá mindehhez az "öreg"? "Fájnak a térdeim, a csontjaim, igazi öregembernek érzem magam. De ma valahogy más volt, talán azért, mert pénteken pihenőnapot kaptunk. Talán, ha az idén már nem edzenék többet…" – játszott el a megfiatalodás gondolatával Divac.
Röviden a többi mérkőzésről: még a bostoni edző, Jim O'Brien is meglepődött azon, hogy felforgatott csapata képes volt ledolgozni 12 pontos hátrányát a Philadelphia elleni negyedik negyedben; november vége óta először törte át a 90 pontos határt a Detroit; Dwyane Wade, a Miami irányítója egy héten belül másodszor javította meg egyéni legjobbját (33 pont), az újonc vezérletével sorozatban negyedszer nyert odahaza a Heat.

NBA, alapszakasz, 55. játéknap
Boston Celtics–Philadelphia 76ers 87–84 (23–19, 10–26, 24–20, 30–19). Legjobb dobók: Pierce 31, Welsch 22, ill. McKie 24, Korver 18, Ke. Thomas 12, D. Coleman 11
Detroit Pistons–Utah Jazz 96–75 (31–19, 17–17, 22–19, 26–20). Ld: Billups, Atkins 19-19, Prince 18, Hamilton 12, ill. Arroyo 11, Stevenson, Kirilenko, Pavlovics 9-9
Los Angeles Lakers–Phoenix Suns 107–101 (33–30, 28–18, 21–27, 25–26). Ld: Payton, George 19-19, S. O’Neal 18, Russell 14, Fisher 11, ill. Marbury 31, Marion 23, Jo. Johnson 20, J. White 11
Miami Heat–Golden State Warriors 104–93 (29–22, 25–26, 30–24, 20–21). Ld: Wade 33, E. Jones 21, Alston 15, B. Grant 12, Odom 11, ill. Van Exel, J. Richardson 17-17, Dampier 15, Dunleavy 13
Sacramento Kings–Portland TrailBlazers 117–98 (33–29, 22–25, 32–26, 30–18). Ld: Sztojakovics 29, Divac 26, Bibby, B. Miller 18-18, B. Jackson 11, ill. R. Wallace 27, Randolph 26, McInnis 16, D. Stoudamire 11
Toronto Raptors–Orlando Magic 93–104 (22–21, 27–28, 22–29, 22–26). Ld: Marshall 19, Al. Williams 18, V. Carter 17, Bosh 16, J. Rose 14, ill. McGrady 29, Ju. Howard 20, R. Strickland, Gooden 14-14

A játéknap legjobbjai
Pont: Dwyane Wade (Miami) 33; lepattanó: Donyell Marshall (Toronto) 19; támadólepattanó: Chris Bosh (Toronto) 7; védőlepattanó: Donyell Marshall 15; assziszt: Stephon Marbury (Phoenix) 11; tripla: Kyle Korver (Philadelphia), Predrag Sztojakovics (Sacramento) 5-5; dobásblokkolás: Erick Dampier (Golden State) 5; labdaszerzés: Shawn Marion (Phoenix) 4; százalékos mezőnypontosság: 54.4 (43/79, Sacramento); a legmagasabb nézőszám: 22 076 (Detroit–Utah); a leghosszabb mérkőzés: Boston–Philadelphia (2 óra 17 perc)