Sakic-tripla, de keleti siker

S aligha véletlen, hogy a 43. születésnapját január 18-án ünnepelő New York Rangers-center úgy számolt, lesz néhány csendes napja. Legutóbb ugyanis négy esztendeje, 2000-ben Torontóban léphetett pályára az All Star-gálán (akkor még az észak-amerikai válogatott színeiben hokizott, mégpedig az NHL-légiósok alkotta Világválogatott ellen), ráadásul sem ő, sem klubcsapata nem parádézik az idei bajnokságban. A Rangers 20 győzelemmel és 24 vereséggel mindössze a negyedik az Atlanti csoportban, és Messier is csak a hatodik a házi pontlistán 14 találattal meg 12 gólpasszal.
A cseresorokat kijelölő edzők azonban úgy látták, Messier-nek helye van a St. Paul-i gálán. Pat Quinn, a Kelet válogatottjának szakvezetője fontosnak tartotta elmondani: szó sincs róla, hogy valamiféle jótékonysági döntés született volna. "Marknak nem kell ez ügyben mentegetőznie, neki igenis itt a helye a gálán – nyomatékosította álláspontját a torontói tréner. – Időtlen idők óta a jégen van, és meccsről meccsre remekül teljesít."
Nos, ami tény, Messier immár a tizenötödik All Star-gála fellépésére készülődhetett vasárnap délután a St. Paul-i Xcel Energy Centerben (ahol mellesleg előző nap nézőcsúcs született: Minnesota államban korábban sohasem rendeztek még hokieseményt 19 434 néző jelenlétében, márpedig a reménységek meccsére és az ügyességi vetélkedőkre ennyien voltak kíváncsiak). A hatszoros Stanley-kupa-győztes csatárfenomén, aki 1734 bajnoki meccsel a második az észak-amerikai profiliga örökranglistáján – és 1870 ponttal (690 gól meg 1180 assziszt) ugyancsak második a kanadai táblázaton – tavaly november 4-én azt a Gordie Howe-t előzte meg e statisztikai kategóriában, aki egyébként szintén díszvendég volt St. Paulban. A Mr. Hockeynak becézett fenomént tudniillik Ray Bourque (19 All Star-fellépés mellett az NHL-történet legeredményesebb bekkje), Wayne Gretzky (18 All Star-szereplés, és nem mellesleg a liga örökös góllövőlistájának első helyezettje), Bobby Hull (12 All Star-meccs, és mellette öt olyan évad, amikor 50 vagy több gólt ütött), Bobby Orr (7 All Star-találkozó, és nem mellékesen a védőjáték forradalmasítása fűződik a nevéhez, aminek röviden annyi a lényege, hogy a korábbi évtizedek szokásaival szakítva már a védőzóna előtt támadta az ellenfelek csatárait) és Patrick Roy (11 All Star-találkozó, mellé négy Stanley-kupa-diadal került a statisztikájába) társaságában a szurkolók beválasztották az All Star-legendák álomcsapatába. E voksoláson olyan hokisokra lehetett szavazni, akik legalább hét All Star-találkozón szerepeltek.
A 25. NHL-idényét taposó Messier természetesen a 2004-es All Star-meccs korelnöke volt – eltekintve persze a gála kapcsán az Xcel Energy Centerben vendégeskedő, 111 éves Stanley-kupától… Messier-nél idősebb korban ez idáig mindöszsze Gordie Howe és Doug Harvay jutott szóhoz az All Star-eseményen; Howe 51 éves volt, amidőn 1980-ban a Hartford Whalers képviseletében pályára lépett a detroiti Joe Louis Arenában, míg a St. Louis-i Harvey 44 esztendősen, 1969-ben játszotta All Star-búcsúmérkőzését a Montreal Forumban. S amikor az idei gála legifjabb szereplője, a Columbus Blue Jackets balszélsője, Rick Nash 1982-ben megszületett, Messier már túl volt három All Star-fellépésen…
Hogy aztán a vasárnapi volt-e a kopasz zseni utolsó All Star-előadása, még nem tudni. S nem csupán azért, mert Messier rendre elhárítja a viszszavonulását firtató kérdéseket, de egyelőre az is kétséges, meg lehet-e egyáltalán rendezni 2005-ben az Atlantának szánt All Star-gálát. A klubtulajdonosok és a játékos-szakszervezet bérszabályozó kollektív szerződése ugyanis szeptember 15-én lejár, és pillanatnyilag nincs jele annak, hogy sikerülne azt megújítani. A kulcskérdés – kell-e mondani – a kiadások, ezen belül is a jégkorongozók bérének mérséklése. Az üzletágba befolyó pénz 76 százalékát ugyanis jelenleg a bérekre költik, ami kirívóan magas az amerikai profisportokban (baseball, amerikai futball, kosárlabda, hoki), hiszen 64 százaléknál többet sehol másutt nem költenek; egy évtizede ez a mutató még az NHL-ben is csak 57 százalék volt… A helyzetet komplikálja, hogy az évad végén lejár a liga tv-szerződése is, és bár az ABC, illetve az ESPN az említett sportágak közül messze a legkevesebbet, 120 millió dollárt fizetett a közvetítési jogokért, pesszimista jóslatok szerint megeshet, hogy a következő szerződésben legfeljebb az eddigi televíziós pénz felét lehet kiharcolni.
S mindennek a tetejében a liga játékosállománya generációváltás előtt áll – nemcsak Messier jár pályafutása vége felé a nagy öregek közül, de például Scott Stevens vagy éppen Ron Francis is. Jelzésértékű, hogy a 2004-es All Star-gála szereplői között kilenc 25 éves vagy annál fiatalabb hokis volt, pedig a jégkorong nem a zöldfülű kölykök sportja. Még szerencse, hogy az új generációra nem lehet panasz: az Atlanta 21 éves, tveri illetőségű gólgyártója, Ilja Kovalcsuk például azzal büszkélkedhet, hogy az első orosz hokis volt, akit egyes sorszámmal draftoltak. A 24 éves coloradói Alex Tanguay, aki valósággal újjászületett az Avalanche tavaly december 18-ai edzőváltása, azaz Tony Granato érkezése óta, jelenleg az NHL egyik legjobb gólpasszadója 32 assziszttal, míg a floridai Roberto Luongo a kapusok mezőnyében tartozik az elithez, az idényben már 1530 védést produkált.
Persze azért a nagy generációt nem lehet csak úgy leírni, és ez már az 54. All Star-találkozó elején kiderült; a meccsel egyébként az NHL hivatalosan is az Egyesült Államok válogatottjával 1980-ban a Lake Placid-i olimpián aranyérmet nyerő legendás edző, Herb Brooks (1937–2003) emléke előtt tisztelgett. Az összecsapás első gólját ugyanis a New York Islanders All Star-újonca, Adrian Aucoin jegyezte Messier és a másik Rangers-csillag, a kilencedik All Star-szereplésénél járó Jaromir Jagr előkészítésében. Messier ezzel a gólpasszal immár 14 All Star-előkészítésnél jár, és ekként az assziszt-örökranglista egyedüli éllovasává lépett elő (ez idáig társbérletben Bourque volt a párja). A folytatásban Messier ráadásul maga is betalált a kapuba, majd a Nashville Predators cseh légiósa, Tomas Vokoun hálójából kikotort korongot gyorsan el is tette magának emlékül. A találkozón amúgy javarészt a "vendég" keletiek voltak lépéselőnyben, és végül győztek is 6-4-re. Pedig Dave Lewis, a Nyugat detroiti edzője az utolsó percre – a hazai publikum bánatára – még a Wild kapusát, Dwayne Rolosont is mezőnyjátékossal váltotta fel, mindhiába. A Kelet visszavágott a tavalyi, büntetők után elszenvedett 6–5-ös vereségért, így a nyugatiaknak mindössze annyi vigaszuk maradt, hogy a mérkőzés legjobbja címet és az azzal járó tűzpiros Dodge Durango terepjárót a coloradói Joe Sakic nyerte el, aki három gólt is jegyzett. Triplázott Markus Näslund is, igaz, a Vancouver Canucks balszélsője a gólelőkészítésben jeleskedett.

54. NHL All Star-gála
Nyugat–Kelet 4–6 (1–1, 2–4, 1–1)
Gólszerző: Sakic (13:37, Näslund, Bertuzzi; 25:44, Näslund, Bertuzzi; 47:22, Näslund), Doan (33:02, Lidström, Tkachuk), ill. Aucoin (5:44, Jagr, Messier), Alfredsson (20:51; 28:04, Sundin, Roberts), Messier (33:48, S. Niedermayer, Lang), Roberts (34:41, Alfredsson, Sundin), Kovalcsuk (44:03, Souray). Kapusok: Turco 9 védés/10 lövés, a 2. harmadban Vokoun 8/12, a 3. harmadban Roloson 6/7, ill. Brodeur 10/11, a 2. harmadban Theodore 10/12, a 3. harmadban Luongo 8/9