NHL: történelmet írna a St. Louis, ám a Boston az esélyesebb

A St. Louis, amely a ligához 1967-ben csatlakozott, még sohasem hódította el a Stanley-kupát, igaz, az első három idényében döntős volt. 1968-ban és 1969-ben a Montreal Canadiensszel, 1970-ben éppen a Bostonnal szemben nem nyert mérkőzést a fináléban, mindhárom alkalommal 4–0-s összesítéssel maradt alul. Azaz ha most nem lesz söprés, akkor a Blues megszerzi az első döntőbeli sikerét.

A liga egyik alapítójának számító Boston ezzel szemben már a hetedik bajnoki címére készül – ezt megelőzően 1929-ben, 1939-ben, 1941-ben, 1970-ben, 1972-ben és 2011-ben lett Stanley-kupa-győztes –, és ez lesz története huszadik fináléja. A Bruins legutóbb 2013-ban jutott el a döntőig, és jelenleg az örökrangsorban a Chicago Blackhawksszal közösen a negyedik helyen áll a hat Stanley-kupával. Vezet a Montreal Canadiens 24 bajnoki címmel, második a Toronto 13-mal, harmadik a Detroit Red Wings (11).

A St. Louis döntős szereplése csodaszámba megy: a csapat novemberben a rossz rajt miatt edzőt váltott, Craig Berube vette át Mike Yeo helyét a padon, és január 3-án még a mezőny utolsó helyén állt. Ezután viszont 45 mérkőzésből 30-at megnyert, bejutott a rájátszásba, ahol előbb a Winnipeg Jets (4–2), majd a Dallas Stars (4–3), végül pedig a San Jose Sharks (4–2) együttesét búcsúztatta.

A Bostonnak is volt olyan meccse a mostani playoffban, amikor kieshetett volna: az első körben a Toronto Maple Leafs már 3–2-re vezetett összesítésben, ám a Bruins megnyerte a hatodik és hetedik találkozót. A Columbus Blue Jacketset 4–2-vel, a Carolina Hurricanest pedig 4–0-val ejtette ki.

A menetelés során a Boston első számú csatársora, Brad Marchand, David Pastrnák és Patrice Bergeron fantasztikusan játszik, különösen emberelőnyben hatékony a trió. A védelem fordulóról fordulóra javult, míg Tuukka Rask szenzációs formában véd, eddig ő a playoff MVP-je.

A rivális kapusa, Jordan Binnington januárban lett NHL-játékos, addig a tartalékok között szerepelt, ám azóta kirobbanthatatlan, és újoncként a posztját érintő minden létező klubrekordot megdöntött. A Blues ereje a csapategységben – mind a négy sora képes gólokat szerezni – és a kőkemény testjátékban, agresszív védekezésben rejlik. Az új edző, Berube az NHL történetének hetedik legszabálytalanabb játékosa volt, és ezt a harcmodort sikerült átültetnie csapata tagjaiba is. Viszont ha sok szabálytalanság csúszik a játékba, akkor a Boston emberelőnyös sora azt kihasználhatja.

Az Egyesült Államokban, illetve Kanadában csak ez a két város mondhatja el, hogy mind a négy kiemelt sportágban (amerikai futball, baseball, kosárlabda és jégkorong) megütközött egymással döntőben. Ez lesz a 11. ilyen jellegű Boston–St. Louis finálé, előbbi 7–3-ra vezet. Ráadásul a négy sportágból már kettőben a Boston a címvédő: az NFL-ben a New England Patriots, MLB-ben pedig a Boston Red Sox.

A döntő magyar idő szerint kedd hajnali 2 órakor kezdődik, és az egyik csapat negyedik győzelméig tart. Legkésőbb közép-európai idő szerint június 13-án avatnak bajnokot. Az első két mérkőzésnek, és az esetleges ötödiknek, valamint hetediknek Boston ad otthont. Az alapszakaszban a Bruins a két összecsapáson három pontot szerzett a Blues ellen: január 17-én otthon 5–2-re győzött, míg február 23-án idegenben szétlövésben 2–1-re kikapott.