Karácsonyi futball? Elég ok, hogy angolok

Köztudomású, hogy Európában az angol, a skót, a walesi és az északír bajnokságban szereplő labdarúgók számára nincs karácsony. Vagy legalábbis egészen más, mint amilyen az emberek többségének: az említett országokban a december végi, január eleji időszak hozza hagyományosan az év legsűrűbb meccsprogramját. Az alábbiakban e furcsa szokás kevéssé ismert múltbéli érdekességeiről ejtünk szót, s megpróbáljuk körüljárni, miként is töltik a karácsonyt és a szilvesztert manapság a Premier League profijai.

„Most, hogy végiggondolom, legutóbb harminckilenc évvel ezelőtt fordult elő, hogy szabadnapos voltam karácsonykor" – mondta 2004-ben Neil Warnock, a jelenleg a QPR-t, akkor még a Sheffield Unitedet irányító menedzser.

Az esztendők számához azóta újabb hat rovátkát behúzó 62 éves szakember egyúttal arra is rávilágított, számára ezeket a napokat nem a béke, a nyugalom, hanem a folyamatos aggódás jellemzi: „Amióta edzőként dolgozom, mindig görcsben van ilyenkor a gyomrom, nehogy valamelyik játékosom összeszedjen valami buta sérülést, mondjuk, miközben a gyermekével játszik."

Nagy veszély, szó se róla... Ennél már csak az angol karácsony elengedhetetlen tartozékának számító pulyka, puding és sütemény leselkedik nagyobb ellenségként a PL sztárjaira, de – Alex Inglethorpe, a Tottenham segédedzőjének reményei szerint – a labdarúgó az étkezőasztal mellett is profi marad.

„A futballisták ezekben a napokban sokkal jobban figyelnek arra, mit esznek, mit isznak, és elfogadják, hogy a munkájuk szempontjából ez kulcsfontosságú időszak – fejtegette a BBC-nek a szakember. – Tudom, igen lehangoló a kép, hogy amikor a család eszi a pulykát, a játékos közben tésztát majszol. De azt hiszem, élvonalbeli labdarúgónak lenni kiváltság, így ezt az áldozatot meg kell hozni."

Teljesen azonban nem muszáj lemondani az ünneplésről, hiszen a legtöbb klubnál karácsony első napját mindenki a szeretteivel töltheti, legfeljebb késő délután vagy este kell csatlakoznia a kerethez, ha a csapat másnap idegenben játszik.

Angliában ugyanis december 26-án szinte mindig fordulót rendeznek, ezzel a Boxing Day-játéknappal veszi kezdetét a január elejéig nyúló ünnepi futballmaratoni, amely esetenként három, sőt akár négy teljes körből áll. Ráadásul szakmai berkekben sokan állítják, az e mérkőzéseken elért eredmények döntően befolyásolhatják az adott csapat végső bajnoki helyezését.

De kötelező-e mindenkinek pályára lépnie? Nem mondhatja-e egy játékos, hogy számára karácsonykor a család fontosabb, s nem akar ilyenkor edzésre, meccsre járni? Vagy visszautasíthatja-e az illető vallási okokból a munkát a keresztények egyik legfontosabb ünnepén?

Az angol szövetség (FA) honlapján szereplő rendelkezés szerint elvileg igen, gyakorlatilag nem. Hogy érthető legyen: a labdarúgó vallási kötelezettségeire hivatkozva kihagyhatja csapata találkozóját, de csak akkor, ha ezt a szerződésében kikötötték. A probléma néhány éve Gabriel Heinze esetében vetődött fel: a ma már (realos kitérőt követően) a Marseille-ben szereplő védő az MU játékosaként 2004-ben került először olyan helyzetbe, hogy a karácsonyi időszakban is pályára kellett lépnie.

„Hívő katolikusként a karácsony és a húsvét számomra az év két legfontosabb napja, ilyenkor szentmisén is részt veszek, és nehezen tudom elképzelni, hogy a következő napokban teljes mértékben a futballra összpontosítsak" – vázolta kétségeit hat éve az ünnepek közeledtével a végül az összes akkori meccsen szereplő Heinze.

Ha az angol labdarúgás eme különös hagyományának gyökereit akarjuk vizsgálni, egészen a 19. század végéig kell visszamennünk, hiszen az országban már az előző századforduló előtt is rendeztek profi mérkőzéseket karácsony idején. Hovatovább akkor még élt az az 1950-es évekig (!) divatban lévő szokás, hogy a csapatok december 25-én és december 26-án is mérkőzést vívtak.

A ma már elképzelhetetlenül intenzív kiírás ráadásul legtöbbször a híres helyi rangadókat, városi derbiket osztotta e napokra, mégpedig úgy, hogy az odavágót rögtön másnap visszavágó követte. Az ünnepi fordulók így tényleg ünnepnek számítottak: beszélik, hogy ezekre az ütközetekre sokszor azok is jegyet váltottak, akiket máskor hidegen hagyott a futball. A krónikák szerint az utolsó karácsonyi, vagyis december 25-i teljes fordulót 1957-ben játszották.

Azóta sokkal könnyebb lett a játékosok élete, mostanság már nem olyan feszes a program: az élvonalbeli gárdák tagjai például az idén a mai játéknap után (az egy nappal „eltolódó" Arsenal és Chelsea kivételével) 27-én nyugodtan szusszanhatnak egyet – a 28-i (esetleg 29-i) folytatásig...