SEATTLE SEAHAWKS–NEW ORLEANS SAINTS

Az alapszakasz végére elfáradó New Orleans Saintsnek remekül indult a rájátszás, hiszen a Szentek a wild card-körben legyőzték a Philadelphia Eaglest, így begyűjtve történetük első idegenbeli sikerét a playoffban.

Sean Payton együttese ettől függetlenül nem lehetett túl bizakodó – még a csirkeszárnyaik elfogyasztása után sem –, mivel decemberben, az alapszakaszban méretes, 34–7-es verést mértek rájuk Russell Wilsonék, akik a 2013-ban mutatott teljesítményük alapján akár a végső győzelemre is esélyesek lehetnek.

Összességében tehát a hazaiak számítottak esélyesebbnek, ezzel azonban a playoffban még nehéz továbbjutni. Tudták ezt persze Marshawn Lynchék is, hiszen 2010-ben pont ők küldték padlóra egy elképesztő hajrával az akkor sokkal esélyesebbnek tartott Saintst.

Az esős seattle-i délutánon a Seahawks kezdte meg a pontgyártást, miután a Breesék első támadását pillanatok alatt megállító hazaiak Steven Hauschka field goaljával hárompontos előnybe kerültek. (3–0)

A Saintsnél most is az előző körben bevált, a futásokat erőltető játékkönyvből válogattak, és Ingram, valamint Sproles játékaival próbáltak közeledni az end zone-hoz. Messzire nem jutottak, így a Saints mezében mindössze másodszor pályára lépő rúgó, Shayne Graham 45 yardról próbálkozhatott, a kísérletét azonban elfújta a szél, így maradt a hárompontos Seahawks-vezetés.

Az első negyed végén a szezon előtt megszerzett, csípősérüléssel bajlódó Percy Harvinnal támadó hazaiak megint csak mezőnygóltávolságig jutottak, Hauschka pedig most sem rontott, 49 yardról duplájára növelte együttese előnyét. (6–0)

A szünet utáni első játéknál máris hatalmasat hibázott a Saints, miután Ingram bukdácsolása után Michael Bennett megszerezte a labdát. Jöhetett a hazai együttes, Marshawn Lynch pedig azonnal „beast mode"-ba kapcsolt, és 15 yardos futásával megszerezte a nap első touchdownját, amely után a pálya mellett elhelyezett szeizmográfok kisebb földrengéseket mértek. (13–0)

Rob Ryanék mindent bevetettek, az edzésen még a pályájukra is felfestették a Seahawks logóját, csak hogy egy kicsit szokják a CenturyLink Field hangulatát, de sokat ez sem segített, hiszen a negyed végén újra a hazaiak ünnepelhettek, miután Hauschka 26 yardról megszerezte a harmadik mezőnygólját. (16–0)

Az első félidőben mindössze 28 yardot passzoló Drew Brees a második játékrészre úgy tűnt, egy kicsit felrázta támadóit, és bár az irányító Jimmy Grahamet továbbra sem tudta játékba hozni, a pont nélküli harmadik negyed után az alapszakaszban egyetlen touchdownt sem szerző Khiry Robinson 1 yardos futásával végre megszerezték első pontjaikat a vendégek, ráadásul Ingram sprintjével a kétpontos kísérlet is sikerült, így már „csak” 8 pont volt a különbség a két csapat között. (16–8)

Az ébredező vendégeknél hatalmas szerencsével középen meg tudott lógni egy hosszú passz után Meachem, de 26 yardról nem jutottak előbbre a Szentek, ráadásul még büntették is őket a bírók, így Grahamnek 48 yardról, széllel szemben kellett volna nagyot rúgnia, a csoda azonban elmaradt, a különbség pedig nem csökkent.

Két perccel a vége előtt Russel Wilson villant egyet, majd leadta a labdát Lynchnek, aki 31 yardról besétált az end zone-ba, ezzel 15 pontosra növelve a hazaiak előnyét. (23–8)

Jött aztán újra Brees és a Saints gyors támadása, amelynek végén Colston kozmetikázta az eredményt. (23–15)

Colston ezt követően még összeszedte az onside kicket is, de mivel az elkapó a nagy rohanásban elfelejtette, hogy kétszer nem lehet egy támadáson belül előre passzolni, az óra az utolsó Saints-akciónál lepörgött, és így már az eredmény sem változott.

A Seahawks győzelmével tehát az is eldőlt, hogy az NFC döntőjét is a CenturyLink Fielden játsszák majd, az egyetlen kérdés már csak az, hogy a Carolina Panthers, vagy a San Francisco 49ers utazik Seattle-be január 19-én.

NEW ENGLAND PATRIOTS–INDIANAPOLIS COLTS

Két hasonlóan sérülések sújtotta csapat mérte össze erejét az AFC elődöntőjében. Az Indianapolis Colts egy egészen elképesztő fordítást bemutatva diadalmaskodott a wild card körben (10–38-ról, 45–44-re a Chiefs ellen), míg a Patriots 12–4-es mutatójának köszönhetően pihenhetett a rájátszás első körében.

A két csapat előző szezonbeli találkozása során az akkor is házigazda New England 59–24-es, kiütéses sikert aratott, Tom Brady 3 TD-t passzolt, a védelem (Aqib Talib és Alfonzo Dennard) pedig Andrew Luck két átadását is visszavitte a célterületre.

Luck ezúttal sem kezdett jól, az első támadás során Dennard ismét megkaparintotta az átadását, és egészen a 2 yardos vonalig vitte a tojást, amelyet végül LeGarrette Blount váltott pontokra (7–0).

Egy villámgyorsan rövidre zárt Colts-támadás után Brady négy sikeres passzal kezdett, ezek során pedig a rájátszásban elsőként jutott 6000 yard fölé, a végén pedig ismét Blount futott be két yardról (14–0).

Luckék már az előző héten bemutatták, hogy nem esnek kétségbe a gyorsan jött nagy hátránytól, és két nagyszerű játékkal után Lavon Brazill 38 yardos elkapásával hamar szépítettek is (14–7).

A főleg futásokra építő házigazda a két csapat előző meccsén parádézó (58 elkapott, 47 futott, 117 visszahordott yard és két TD) Julian Edelman nagy játékaival ismét a kétyardosig jutott, és ismét Blount kapta meg a lehetőséget, aki élt is vele, így nem egész húsz perc alatt triplázott (21–7).

A Colts Coby Fleener szép akciója után mezőnygólon ragadt, a korábbi New England-i Adam Vinatieri pedig 36 yardról nem is hibázott (21–10), majd a félpályánál megrekedt hazai támadást követően elrontott punt során (egészen saját end zone-jáig kergette a Meskó Zoltánt kiszorító Ryan Allen a tojást, majd meg is sérült ebben a játékban) safetyt hozott össze a Colts (21–12).

A safetyt követő punt után Dennard kezéből saját csapattársa verte ki az újabb interceptiont, Dont’a Hightower azonban már megkaparintotta Luck passzát, a szünetig pedig nem esett újabb pont.

Bár a folytatásban Bradyék léphettek először a pályára, újabb pontokat ismét a Colts szerzett, Luck parádésan menekült ki egy sackből, majd 3. és 7-re a zseniálisan játszó T. Y. Hiltont találta meg 40 yardos átadással – végül azonban így is csak egy újabb mezőnygól jött össze (21–15).

Hosszú idő után ismét megindult aztán a hazai támadósor, Danny Amendola 53 yardos elkapásának nagyban köszönhetően, majd egy véleményes büntetés után ezúttal Stevan Ridley futott be 3 yardról a célterületre, sőt, a kétpontost is megcsinálta (29–15).

Luckék alig több mint egy perc alatt végigmentek a pályán két passzból, előbb Hilton 46 yardos, majd Brazill 35 yardos elkapásával, így ismét csak egy TD volt közte (29–22), sőt a Colts egyből meg is állította a hazaiakat.

Négy punttal később, a negyedik negyed elején aztán Blount megtalálta a rést a Csikók védelmén, és 73 yardon keresztül nyargalt a célig (36–22), sőt, Luck ismét eladta a labdát, a nagyszerűen játszó Jamie Collins (5 szerelés, 1 sack, két negatív yardos szerelés, három, még szabályos irányító megütés, kivédekezett passz és interception) kaparintotta meg a tojást, másfél perccel később pedig Ridley újabb, immáron a Patriots hatodik futott TD-jét szerezte meg (43–22).

Az alapszakasz utolsó fordulójában 334 yardot futó és visszahordó Blount végül 166 yarddal és négy TD-vel zárt, ez utóbbi playoffcsúcs-beállítás, korábban erre csak Ricky Watter (49ers) volt képes, még 1994-ben.

A Patriots még egy alkalommal eljutott az Indianapolis vörös zónájába, de rúgás helyett puntot választottak, az utolsó percben pedig a 331 yardot passzoló Luck negyedik interceptionjét is megdobta, Dennard másodszor csípte el a vendégirányító passzát.

A vendégek nem tudtak mit kezdeni a Hazafiak futójátékával, a New England 46 próbálkozásból 234 yardot és 6 TD-t szereztek (és ebben benne van már Allen menekülése – 0 yard – és Brady térdelése is), így hiába zárt csak 198 yarddal és TD-átadás nélkül Brady, a Patriots így is magabiztosan nyert – persze ehhez nem ártott az sem, hogy 0:4 volt az eladott labdák aránya…

A vendégek részéről Hilton 103, Fleener 74, Brazill 73, Griff Whalen pedig 67 yardot kapott el, Donald Brown pedig 63 yardot futott, de ez sem volt elég.

A New England újabb sikerével Bill Belichick már 19-nél jár a rájátszásban, ezzel beérte Don Shulát az örökranglista 2. helyén, és már csak egy választja el az éllovas Tom Landrytől (20). Tom Bradynél ez a szám 18, amivel tovább növelte a saját rekordját (a 2. Joe Montana 16-tal zárta karrierjét, az aktív játékosok közül Ben Roethlisberger 10 sikerrel a második).

A Patriots ezzel sorozatban harmadszor jutott be a konferencia döntőjébe, azonban az, hogy ismét hazai pályán szerepel-e majd, mint az elmúlt két évben, az majd a vasárnapi Denver–San Diego meccs kimenetelétől függ.

NFL, 2013

KONFERENCIA-ELŐDÖNTŐ
NFC
Seattle Seahawks (1.)–New Orleans Saints (6.) 23–15 (6–0, 10–0, 0–0, 7–15)
AFC
New England Patriots(2.)–Indianapolis Colts(4.) 43–22 (14–7, 7–5, 8–10, 14–0)