Ázsia-kupa: sztáredzőkkel és négy esélyessel rajtol a torna

Mind a négy ország szerepelt a tavaly nyári világbajnokságon, amelyen csak a négy kontinensbajnoki címével rekorder Japán jutott túl a csoportkörön, de a későbbi bronzérmes Belgium megállította a nyolcaddöntőben. A szigetországi csapat annak ellenére is az esélyesek közé tartozik, hogy egyik legjobbja, Honda Kejszuke az oroszországi vb után lemondta a válogatottságot.

A legerősebb ellenfelek közé a legjobb ázsiai csapatként a világranglista 29. helyén álló és a vb-n jó benyomást keltő Iránt, továbbá a másik két vb-résztvevőt, a négy éve hazai pályán győztes Ausztráliát, illetve Dél-Koreát sorolják a szakemberek. Utóbbit többek között azért, mert náluk játszik a torna legnevesebb, legismertebb futballistája, a Tottenham Hotspur támadója, Szon Hung Min, aki az első két fordulót még kihagyja, s csak azután csatlakozik társaihoz.

Az idei torna egyik érdekessége az lesz, hogy világhírű edzők találkozhatnak egymással olyan válogatottak élén, amelyeknek nem éppen a végső diadal a reális céljuk. Erre példa az angolokkal 2002-ben és 2006-ban vb-negyeddöntős svéd Sven-Göran Eriksson, vagy éppen az olasz Marcello Lippi, aki 2006-ban világbajnok lett. Előbbi az újonc Fülöp-szigetek, utóbbi pedig Kína nemzeti együttesét irányítja jelenleg, a két gárda – és így a két szakember is – már a csoportkörben összecsap egymással.

A házigazda Arab Emírségek csapatát egy másik olasz, a Milannal bajnok Alberto Zaccheroni irányítja, de a várakozások visszafogottak a hazaiakkal szemben, mivel tavaly 11 meccsükön mindössze hét gólt szereztek. Két kiváló argentin szakember is a kispadon ül: a Chilével 2016-ban Copa America-győztes Juan Antonio Pizzi Szaúd-Arábia, míg a Valenciával kétszer Bajnokok Ligája-döntős Héctor Cúper Üzbegisztán szövetségi kapitánya.

A favoritok közül kettőt vezet neves külföldi szakember: Irán válogatottját Carlos Queiroz, míg Dél-Koreáét a szintén portugál Paulo Bento.

Szintén érdekesség, hogy Szaúd-Arábia és Katar azonos csoportban szerepel. A két ország között feszült a politikai viszony, előbbi 2016-ban minden diplomáciai kapcsolatot megszakított utóbbival.

Az Ázsia-kupára 1996 után másodszor kerül sor az Arab Emírségekben, amely 23 éve házigazdaként ezüstérmesként zárt. A hazaiak a nyitómeccsen Bahrein ellen lépnek pályára.

A torna 24 csapatát hat négyes csoportba sorolták, melyekből az első kettő mellett a négy legjobb harmadik jut a nyolcaddöntőbe. A legjobb 16 egyenes kieséses rendszerben folytatja a küzdelmet, a döntőt február elsején Abu-Dzabiban rendezik.