Feledtetnék a bukást
Öt hónappal azt követően, hogy az NBA All Star-gálán elhódította az MVP-címet, megint Kobe Bryant Las Vegas sztárja.
Az augusztus 22-én kezdődő olimpiai selejtezőre készülő amerikai férfiválogatott bő keretéből 17 kosaras kapott meghívót a háromnapos villám-edzőtáborozásra. Hiányzott Dwyane Wade, Elton Brand, Shawn Marion, Chris Paul, Gilbert Arenas, Paul Pierce, Carlos Boozer és Lamar Odom, s noha többségük sérülés miatt maradt távol, Jerry Colangelo csapatfőnök jelezte: ők máris lépéshátrányban vannak a csapatba kerülésért zajló versenyfutásban. Nem vonatkozik e hátrányos megkülönböztetés az idei draft első kiválasztottjára, Greg Odenre, aki mandulaműtétje miatt nem lehetett ott Nevadában, a következő, augusztus 14-én kezdődő összetartásra azonban meghívást kap.
A múlt hét végi gyakorlás megkoronázásaként Mike Krzyzewski szövetségi kapitány két részre osztotta a keretet, és egymás ellen meccseltek a Team USA sztárjai. A februári All Starhétvégének otthont adó Thomas & Mack Centerbe 15 132 néző váltott jegyet, s legtöbbjüket Kobe Bryant előadása nyűgözte le. „Ko-be! Ko-be!” – zúgott a publikum, s okkal. A Los Angeles Lakers bedobója a végjátékban egymaga nyerte meg a Kékeknek a meccset: 6.6 másodperccel a vége előtt előbb öt és fél méterről, Tayshaun Prince fölött hajította be a labdát a Fehérek gyűrűjébe, majd pompás védekezéssel rossz dobásba kergette bele a dudaszó pillanatában LeBron Jamest (105–104). A 29. születésnapját a jövő hónapban ünneplő Bryant 10/22-es dobóprodukcióval (s közte 4/9 triplából) 26 pontig jutott, bár a számára is akadtak kellemetlen pillanatok. Például amikor 21.3 másodperccel a zárás előtt időt kért, a játékvezetők azonban nem sípoltak: a FIBA-paragrafusok szerint zajló mérkőzéseken ugyanis az időkérés az edzők privilégiuma.
„E szituációk segíthetnek az eltérő szabályok megértésében, szerencsésebb, ha most szembesülünk e problémákkal” – magyarázta Mike Krzyzewski. Aki arra is időt szánt, hogy az NBAben játszóknak máig idegen zónavédekezés ellen is felkészítse kosarasait; ebben a műfaj mestere, a Syracuse trénere, Jim Boeheim segíti. A Team USA az utóbbi évek világversenyein sokat bajlódott a zónázó riválisok védelmének feltörésével, most a triplavonalon túlról is hatékonyan tüzelő memphisi Mike Miller lehet az amerikaiak titkos fegyvere.
„Ez jobb volt, mint egy All Star-meccs!” – lelkendezett a találkozó után Jason Kidd, a Fehéreket nyolc assziszttal és hat lepattanóval dirigáló 34 éves New Jersey-i irányító. Akire Kobe Bryant azt mondta, „...mi ketten vagyunk a vén rókák a keretben.”
S valóban, a 30 esztendős Chauncey Billupsszal hármasban alighanem nekik kell majd a pályán dirigálniuk az amerikai válogatottat, hogy a Las Vegas-i kvalifikáció a Team USA számára ne szerencsejáték legyen, s Pekingben se érje olyan kínos meglepetés, mint tavaly a japán világbajnokságon vagy 2004-ben az athéni olimpián. Hiszen mindkét tornán bronzérmes lett az Egyesült Államok, s ez bizony szégyen. Az amerikaik számára tudniillik csak egy eredmény elfogadható, amit a coloradói szexbotránya miatt az athéni ötkarikás játékokat meg a 2006-os vb-t kihagyni kényszerülő Bryant is megerősítette: „Nem azért jöttem a válogatottba, hogy veszítsek.”
