Kedden, a City of Manchester-stadionban az utolsó előtti felkészülési mérkőzését játssza az angol válogatott, Japán nemzeti tizenegye ellen. Sven-Göran Eriksson szövetségi kapitány csapata úgyszólván kétharmadrészt kész van, egyedül a középpálya összetétele okoz neki fejtörést.
A csapatkapitány, David Beckham, valamint a liverpooli Steven Gerrard nyilván kezdő lesz – annál bizonytalanabb, ki tölti be az ominózus csapatrész fennmaradó két helyét. Eddig többnyire Nicky Buttra és Paul Scholesra esett a választás, de utóbbi majdnem három éve nem rúgott gólt címeres mezben, így előfordulhat, hogy a Chelsea-ben az egész idény során pazar formában futballozó Frank Lampard kiszorítja.
Gerrard (balra) és Beckham (háttal) biztosan tagja Eriksson (szemben) kezdôcsapatának, Scholes (jobbra) és Lampard közül azonban feltehetôen csak az egyik fut be
Gerrard (balra) és Beckham (háttal) biztosan tagja Eriksson (szemben) kezdôcsapatának, Scholes (jobbra) és Lampard közül azonban feltehetôen csak az egyik fut be
"Már megbarátkoztam a gondolattal, hogy esetleg elveszítem a pozíciómat. Ha így lesz, a legjobbakat kívánom Franknek, aki valóban megérdemelné a válogatott tagságot" – mondta sportszerűen a manchesteri támadó. Scholes csapattársa, Butt sem érzi magát páholyban. "Tisztában vagyok vele, hogy Lampard akár az én helyemre is bekerülhet, hiszen elég gyenge szezonon vagyok túl. Abban bízom, hogy a franciák elleni nyitó mérkőzésünkön nagy szükség lesz a védekezni tudó emberekre, vagyis talán mégis én lehetek a befutó" – okoskodott Butt. Tovább bonyolítja a helyzetet, hogy Erikssonnak rendelkezésére áll a Premier League egyik legígéretesebb támadója, Jermaine Defoe, aki egyelőre tartalék, arra az esetre, ha Darius Vassell nem épülne fel szalagsérüléséből. A David James kapus előtt sorakozó védelem közepe Rio Ferdinand eltiltása miatt vitathatatlanul Sol Campbell és John Terry felségterülete, bár a svéd szakember elképzelhető, hogy ad egy utolsó lehetőséget a bizonyításra Ledley Kingnek, legalább csereként. Annál is inkább, mivel Campbell és egy másik védő, Wayne Bridge kihagyta a szardíniai edzőtábor utolsó tréningjét, állítólag csupán elővigyázatossági okokból. A jobb oldal Gary Neville-é, a bal Ashley Cole-é. A csatársorban egyre valószínűbb, hogy Wayne Rooney lesz Michael Owen társa. Ez különösen azért érdekes szituáció, mert Owen alig két hónappal volt idősebb a mostani Rooney-nál, amikor nagy nemzetközi tornán bedobták a mély vízbe. Az 1998-as franciaországi világbajnokságon élt is a lehetőséggel, és biztos benne, hogy ifjú követője sem fog kudarcot vallani. "Reméljük, hogy Wayne olyan labdarúgó, aki megállja majd a helyét. Az eddigi jelek arra utalnak, hogy a nagy tétet is elviseli, csak tőle függ, mire viszi. Ami engem illet, a sérüléseim miatt nem sokat játszottam ebben az idényben, de éppen ezért pihentebb vagyok, mint a többiek. Ez még jól jöhet a torna folyamán" – jegyezte meg Owen, aki nélkül Alan Shearer négy évvel ezelőtti viszszavonulása óta a válogatott még nem nyert meccset! A várható összeállításra visszatérve, Eriksson jelezte, Japán ellen a lehető legerősebb együttest fogja pályára küldeni. "Az ázsiaiak biztosan megnehezítik a dolgunkat, de meg kell nyerni a találkozót, méghozzá meggyőző játékkal, mert szükségünk van az önbizalomra. A franciákkal játsszuk az első csoportmeccsünket, márpedig az egész mezőnyben nekik a legerősebb a játékoskeretük. Ellenük egy döntetlennel már elégedettek lennénk. A középpályánkon több variáció közül választhatok, ez kellemes gond. Az már kevésbé, hogy Zidane miatt kell találnom valakit, aki a védelem előtti területet megszűri" – osztotta meg problémáit a nagyközönséggel Eriksson.
