Portugálok nélkül, először

Hogy az utóbbi időben igen alattomosan beszivárgott angolszász jövevényszóval éljünk, a Celtic afféle klasszikus skót "lúzerként” búcsúzott a BL-től. Jóllehet a náció örök vesztesként könyveltetett el a történelem nagykönyvében, futballcsapatai olykor kitesznek magukért – no ez speciel szerda este nem állt a glasgow-i szuperklubra.
A Celtic 3–1-es előnnyel érkezett Baselbe, ám a svájciak fél óra alatt nyeregbe kerültek, s végül a két hete idegenben elért góljuknak hála, "táblára” küzdötték magukat. Elébb Gimenez verte be Yakin remek labdáját, majd utóbbi egy szögletet követően fejelt védhetetlenül a hálóba, s ettől fogva a vendégek hasztalan próbálkoztak. Egyszer ugyan mintha járt volna nekik egy tizenegyes Quennoz kezezését követően, szimpatikus menedzserük, Martin O’Neill azonban nem volt hajlandó erre fogni a kiesést. "Úgy jöttünk ki, hogy megpróbáljuk őrizni az előnyünket, ezért védekezőbb felfogást választottunk. Nem vált be, két hibánk miatt fél óra után eldobhattuk a komplett taktikai tervet, négy-négy-kettőről három-öt-kettőre váltottunk, de hiába volt nálunk a labda eztán, nem igazán tudtunk helyzetbe kerülni. Mindent megpróbáltunk, semmi sem sikerült, csak gratulálhatunk ellenfelünknek.” Eközben a brit szigeteket a Tottenham edzőjeként megjárt Christian Gross szép, egyenletes köröket írt le a boldogságtól a levegőben: "Gyakorlatilag tökéletesen játszottunk. Csodálatos este volt, remek kezdéssel, majd fegyelmezett folytatással, a csapat és a közönség egymást múlta felül!”
Nem hiányzott sok ahhoz, hogy szülessék még egy meghökkentő eredmény a szerdai visszavágókon: a nem túl kövér, egygólos fórral Csehországba, a Liberechez látogató Milanban mindenki úgy vélte, Inzaghi első félidős találatát követően nyugodtan le lehet venni a lábat a gázpedálról (ezt igazolandó a gólszerzőt Ambrosini váltotta föl). Erre rögvest beszedtek egyet, és a mindinkább vérszemet kapó csehek fokozatosan magukhoz ragadták a kezdeményezért. Minthogy az olasz bajnokság az ismert okokból még nem kezdődött el, a vendégeken egyre jobban kiütközött a meccshiány: hiába hozta be Carlo Ancelotti Rivaldót az utolsó huszonöt percre, a brazil zseni néhány látványos érintést leszámítva nem tudta átlendíteni a taljánokat a holtponton. Nem csoda, hogy a totálisan ritmusát vesztett gárda tagjai csak nézték, amint Langer befejeli a hazaiak második gólját, s így a hátralévő percek a majrézás jegyében telhettek. Jó-jó, azért nem teljesen: elsőrangúan tömörültek a milánóiak, a megszerzett labdát okosan tartották, így a Slovan előtt nem adódott esély a továbbjutást jelentő gól megszerzésére.
A szerdán gyepre szólított többi csillaggyülekezet tagjainak homlokán viszont csak az egészséges sportolás okán gyöngyözött az izzadtság – félnie egyiküknek sem kellett. A Barcelona négyet hozott hazulról, s ezt megfejelte még eggyel a Legia stadionjában (Zielinski rúgta fel Kluivertet, Mendieta pedig bevágta a büntetőt). Louis Van Gaal a Barca mestere szokás szerint magas lóról nyilatkozott: "Totálisan uraltuk a mérkőzést, pontosan úgy, ahogy akartuk. A Legiának volt két helyzete, nekünk négy, mi egyet kihasználtunk – a jelek mindenesetre biztatóak az idénykezdet előtt.” A varsóiak trénere, Dragomir Okuka csendben megjegyezte, szerinte a döntetlen hívebben tükrözte volna a történteket, "ám hiába nyújtottunk maximumot, ez sok csapat ellen elég lett volna, a Barcelona azonban más szint, ellene még ennyi sem elég.”
Ugyanezt mormolhatták hazafelé a Zseljeznicsar futballistái is, akik Newcastle-ben szaladtak bele egy derűs négyesbe. Bobby Robson remek kis csapata simán fűbe szántotta a bosnyákokat, utóbbiakon nem igazán lendített, hogy 2–0-t követően az utolsó húsz percet tíz emberrel kellett végigküzdeniük. "A negyedik hely megszerzéséért tavaly derekasan megküzdöttek a fiúk, ezért most kapták meg méltó jutalmukat” – vélekedett az őszségében is fiatalos maestro. Robson amúgy szentül ígérte, az idén sokkal többet látnak majd együttesétől a BL-ben, mint legutóbb, amikor fekete-fehér mezükhöz méltón inkább zebraként funkcionáltak, minthogy a csapatok többsége átgyalogolt rajtuk. "Akkoriban érkeztem, és a klub kissé betegeskedett – mostanra viszont megfelelő a csapat, jó a háttér, azaz minden adott a kiváló szerepléshez.”
Ami az európai elit középcsapatait illeti, az esztendeje több mutatós skalpot is begyűjtő Boavista ősztől nem küzdhet a legjobbak között. A portugálok a hazai 0–1 után mindent bedobtak az Auxerre otthonában, ám hiába támadták szinte végig az összecsapást, az eredményjelző tábla kezelőjének nem kellett a számokat módosítania. A 0–0 azt jelentette, hogy az Auxerre hat év után visszatér, s egyben azt is, hogy – szinte hihetetlen – a BL történetében először portugál résztvevő nélkül startol a csoportkör.
Lesz viszont két belga: a kedden továbbjutó Genk után szerdán az FC Bruges "szétlövésben” bizonyult jobbnak a Sahtar Donecknél. Holott az ukránok Vorobej szédületes, húszméteres szabadrúgásával vezettek, s ha a vendégcsatár a 70. percben jóval közelebbről (három méterről…) nem téveszt, alighanem Nevio Scala együttese masírozik tovább. Így azonban öt perc múltán Ceh a túloldalon szintén beakasztott egy szabadrúgást, hosszabbításra mentve a találkozót. Amelyet végül a tizenegyesek döntöttek el: ebben Danny Verlinden kétszer is jól érezte az irányt, így a Bruges került tovább.
Nem tudott csodát tenni az Apoel Nicosia, azaz az AEK nyolcesztendőnyi várakozást követően végre szétnézhet a BL-ben, jóllehet a két éve még az AEK-et edző Gerard Egen tett egy figyelemre méltó megjegyzést a kettős vereséggel zárult párharcot értékelvén: "Négy gólból hármat rögzített szituáció előzött meg, ami nem azt mutatja, hogy lejátszottak volna minket a pályáról.”
Nicosiában ennek ellenére lesz BL-derbi: a Maccabi Haifa a ciprusi fővárosban játssza majd mérkőzéseit, miután az izraeli gárda – az ország csapatai közül a BL-históriában elsőként – túljutott a Sturmon. Szabics Imre hiába szerzett gólt az osztrákok színeiben, csak a küszöbre ért el a hazai gárda (0–2 után 3–1), a hajrában a haifaiak voltak a jobbak, még ki is egyenlítettek a végére. A parti egyébiránt nem csupán gólokban volt gazdag: három piros lap is színesítette az összképet, s a graziakat aligha vigasztalja, hogy ezt a különversenyt 2–1-re megnyerték.