Panis váltja Salót a Toyotánál

Az újonc Toyota a Belga Nagydíj hetére ígérte jövő évi pilótapárosának megnevezését, és nem is késlekednek a kölniek, szerdán már ki is derült, hogy ki fogja vezetni az egyik piros-fehér négykerekűt: Olivier Panis váltja a csapat finn sofőrét, Mika Salót. A japán gyár Formula–1-es vállalkozásának kölni központjában Ove Andersson csapatvezető szerdán reggel közölte, hogy jövőre nem tart igényt Salo szolgálataira, majd néhány óra elteltével bejelentette, hogy Panis váltja a szőkét.Andersson azt is elárulta, hogy Salo mellett Allan McNishtől is megválnak az idény végén, igaz, azt még nem lehet tudni, ki lesz Panis csapattársa. "Szeretnénk megköszönni Mikának és Allannek az elmúlt két évben végzett remek munkáját, amely elengedhetetlen volt ahhoz, hogy az istálló a jelenlegi szintjére emelkedjen. Nem volt könnyű döntés a csapat és a Toyota vállalat részéről, és rögtön leszögezzük, elhatározásunknak semmi köze a két versenyző vezetői képességeihez. Mika és Allan is végigcsinálja velünk az idényt, és az utolsó négy versenyt is ugyanolyan odaadással és profizmussal teljesíti, mint az eddigieket” – nyilatkozta Andersson.Panis azután fogadta el a Toyota ajánlatát, hogy Jacques Villeneuve kijelentette, nem megy sehová, kitölti a 2003-as idény végéig szóló szerződését a BAR-nál. A kanadai régóta mondogatja, hogy csak akkor távozik a British American Racingtől, ha nagy adag aranyat kínálnak neki tálcán egy másik állásért. Nos, a Cart-világsorozatban szereplő Forsythe-csapat nem ajánlott eleget 1997 világbajnokának, aki kijelentette, hogy ugyan sokat töprengett a válaszon, végül a nem mellett döntött.Jerry Forsythe csapatigazgató azért szerette volna megszerezni Villeneuve- öt, hogy fő szponzora, a Player’s cigarettamárka az utolsó támogató idényében igazi nagymenővel az autóban szerepelhessen. Forsythe annak ellenére ajánlott nagy összeget a kanadainak, hogy amióta Villeneuve a BAR-nál van – azaz három és fél éve –, csak kétszer állhatott fel a dobogóra. "Nagyon szerettük volna, ha Villeneuve egy évet nálunk versenyzett volna, nagyon jót tett volna ez a Player’snek és a Cartnak is. Azonban Craig Pollock rengeteg pénzt kért. Kellemetlen ez a dolog, mert tudjuk, hogy Jacques szívesen jönne Észak-Amerikába, ahol versenyeket nyerhetne. Túl sokat követelnek, nem hiszem, hogy Jacques kap ilyen ajánlatot akkor, amikor a következő idény végén lejár a szerződése” –fogalmazott Forsythe.A csapattulajdonos és David Richards, a BAR igazgatója közösen tett ajánlatot Villeneuve-éknek, a szerződés három évre szólt volna, és 50 millió dollárt ért volna. Az első évet Villeneuve-nek a Cartban kellett volna töltenie, hogy azután 2004-ben és 2005-ben ismét a BAR-t erősítse. Ám Pollocknak más elképzelései vannak, amelyek szerint a három év alatt tízmillióval többet keresne pártfogoltja. A menedzser szerint Villeneuve jövőre megkapja a jelenlegi szerződése értelmében neki járó húszmillió dollárt, és ugyanezt a rá következő években, már egy új kontraktus keretében. Ám Forsythe kétli, hogy lesz újabb szerződés.
Tom Walkinshaw ugyanakkor megnyugodhatott, ugyanis sikerült eladnia csapatát, az Arrowst egy egyesült államokbeli befektetőcsoportnak. Ezzel együtt a team kamionjai elindultak Spa-Francorchamps felé, így a narancs-fekete autók a Német GP után ismét elindulhatnak egy nagydíjon. "Az Arrows Grand Prix International örömmel jelenti be, hogy részt vesz a Belga Nagydíjon. A csapat vezetősége aláírta a szerződést az amerikai befektetővel, amely átveszi az istálló tulajdonjogát. Remélhetőleg a megállapodást péntekig teljes egészében sikerül megkötni” –szólt a csapat hivatalos nyilatkozata.
A pletykák szerint az amerikai befektetők élén Pollock, Villeneuve menedzsere áll, aki talán nem is véletlenül utasította el Forsythe ajánlatát…
Az Arrows a Brit Nagydíj pénteki napját kihagyta, a Francia Nagydíjra önszántából nem kvalifikálta magát, a Német GP-n részt vett, a Hungaroringre pedig el sem utazott, mert nem tudott megegyezni korábbi tulajdonosával, a Morgan Grenfell bankcsoporttal a részvények eladásáról. Az ügy megoldódott, de lapzártánkig nem derült ki, hogy a brazil Enrique Bernoldi mellett ki vezeti a másik Arrows A23-Cosworthot. Nem kizárt, hogy Heinz-Harald Frentzen visszaül a gépbe, hiszen csak azért távozott a csapattól, hogy könnyebben sikerüljön megoldania a jövőjével kapcsolatos ügyeit. A héten aláírt a Sauberhez, így akár az idény végéig maradhat az Arrowsnál. A német mellett felvetődhet Jos Verstappen, Fernando Alonso, Tomas Scheckter és Bryan Herta neve is.