A Kings nyert a csúcsderbin

NBA, alapszszakasz, 138. játéknap

A nap számos érdekes mérkőzést, köztük két városi derbit is hozott, de e találkozó mellett minden egyéb a háttérbe szorult. A konferenciaelsők összecsapásán ugyanis nem csupán a két klub egymás közti labdázásáról van szó, ez a Kelet és Nyugat közötti meccs. A statisztikusoknál ugyanolyan, mint a másik 81 megmérettetés, az észak-amerikai kosárlabda szerelmesei viszont egyenesen az alapszakasz nagydöntőjeként tartják számon a rangadót. Ez annyiban különbözik a rájátszásbeli finálétól, hogy utána megy tovább az élet, és néhány hét elteltével a "mezei" szurkoló már alig emlékszik arra, mi is történt valójában.
Ám a napokban még Mike Bibby kosara lesz a fő téma, a Kings védője 1.2 másodperccel a dudaszó előtt dobott pontjaival született ugyanis meg a sacramentóiak ötvenedik diadala. Ezzel pedig a Kings beérte az Indianát, amely már csak azzal vezeti a ligát, hogy eggyel kevesebb, 18 vereség áll félszáz győzelme mellett. Ez az adat a rájátszáshoz közeledve egyre nagyobb jelentőségű, hiszen ha mindkét csapat eljut a nagydöntőig, az alapszakasz végén jobb mutatóval álló gárdáé lesz a hazai pálya előnye.
A második negyedben úgy tűnt, az eltiltott Ron Artestet nélkülöző Indiana elhúz a Sacramentótól, a hazaiak ugyanis 14 perc játék után 41–24-re vezettek. Azonban a harmadik periódust nagyon elrontották, csupán 21 százalékos pontossággal dobáltak a mezőnyből. "Ha nagyon jól kezdesz, sokszorosan visszaüt egy gyengébb időszak. Ez történt most velünk" – vélekedett Rick Carlisle, a Pacers vezetőedzője. A Kings a negyedik negyed első percében vezetett először, 73–72 volt ekkor az eredményjelző táblán. A hátralévő időben hétszer volt döntetlen, és ötször változott a vezető csapat kiléte.
Az utolsó egyenlítést Jermaine O’Neal produkálta 24.7 másodperccel a vége előtt, az Indiana csatára két sikeres büntetővel egalizált Chris Webber hatodik személyi hibája után. A kétmeccses vereségsorozattal a hátuk mögött érkező sacramentóiak ezután Bibbyre bízták a végét, és a védő nem is vallott szégyent: hosszan vezette a labdát, becsapta Jamaal Tinsleyt, majd a hárompontos vonal közeléből a kosárba süllyesztette a labdát.
A Kings győzelme sokak szerint nem született volna meg, ha a portlandi Derek Andersont arcon könyöklő Artest játszik, de Carlisle igyekezett nem erre visszavezetni a kudarcot. "Nem azért kaptunk ki, mert hiányzott. Kellő agresszivitással megakadályozhattuk volna a Sacramento felzárkózását" – mondta az edző. A túloldalon Rick Adelman nagy jelentőséget tulajdonított Artest távollétének. "Más lett volna, ha pályán van, hiszen normális esetben Ron Artest fogja Peja Sztojakovicsot, és ő a második legjobb pontszerzőjük. Javultak az esélyeink az eltiltásával" – fogalmazott Adelman, aki minden bizonnyal ezzel a nyilatkozatával igyekezett visszafogni játékosai esetleges önteltségét a nagy diadal után.
New Yorkban és Los Angelesben is helyi derbit rendeztek. A Knicks a New Jersey Netst fogadta, és roppant pontszegény meccsen 79–65-re legyőzte a sérült Jason Kidd nélkül kiálló vendégét. A Lakers nem nyert ilyen simán a Clippers ellen, sőt, a jelentések szerint igen csúnya győzelmet aratott Phil Jackson gárdája. A csapat vezére Kobe Bryant volt, a védő az utolsó négy percben tíz ponttal emelte csapatát városi riválisa fölé. Úgy tűnik, Detroitban Rasheed Wallace megtalálta igazi otthonát, a balhéiról is híres csatár a Denver ellen átlépte a tízezer pontos álomhatárt. Gilbert Arenasnak sem kell szégyenkeznie, a Washington csatára az Atlanta elleni diadal során idénybeli harmadik tripla dupláját érte el (13 pont, 10-10 lepattanó és assziszt).