Újra nagy csapat Atlantában

Bukhat-e még egyszer akkorát a Milwaukee, mint a legutóbbi idényben? – tehetjük fel mindjárt az elsőt. Az NBA-ben korábban még sohasem történt olyasmi, hogy az a csapat, amelyik március 15-én vezeti a csoportját, ne jusson be az egy hónappal később kezdődő rájátszásba. George Karl legénysége gondoskodott a hagyomány megtöréséről. (Szegény Karl utóbb az amerikai válogatott szövetségi kapitányaként még a világbajnoki dobogóról is lemaradt – hazai pályán…) A Bucksnál nem tehettek mást, elszánták magukat a "nagy hármas” felrobbantására. Glenn Robinsont elengedték Atlantába, hátha a cserébe érkező Toni Kukoc mellett többre viszi Ray Allen és Sam Cassell – már ha az idén nem betegeskednek annyit, mint tavaly. Egy nehézfiúval kevesebb, így talán még a másik "erős ember”, Anthony Mason csapatba építése is megvalósulhat, nem úgy, mint a legutóbbi idényben. Ha összejön, a rájátszásban a csapat helye.
Aztán: vajon tényleg olyan jó az új Atlanta, amilyennek látszik? Bizony, felettébb valószínű, hogy 1999 után ismét a rájátszásba jut a Hawks, még csak nem is rossz ajánlólevéllel. Robinsont az előbb "nehézfiúnak” tituláltuk, ehhez hozzátehetjük, hogy nem túl lelkes védőjátéka és nyári rendőrségi ügyei (családi erőszak, tiltott fegyverviselés) miatt "alkalmi vételként” lehetett hozzájutni. No de azért a mecscsenkénti húsz pont még most is benne van Big Dogban, a Bucks történetének második legeredményesebb játékosában! Shareef Abdur-Rahim és Jason Terry kezét nagyjából ugyanennyire hitelesítik, s azáltal, hogy Theo Ratliff, a dobásblokkolások doktora felépülni látszik súlyos sérüléseiből, a védőjáték is a helyére kerülhet. Danny Glover, Emanual Davis és a szakértők szerint született közönségkedvenc Dan Dickau a biztosíték arra, hogy a Hawksnál a kispad is erős lesz (jó ómen, hogy az utóbbi, aki irányító, a lassan legendává nemesedő John Stocktont is kibocsátó Gonzagáról érkezett a ligába az idén). A csapatnál mindenesetre biztosra mennek, ígéretük szerint 125 dollárt visszatérítenek minden bérletesnek, ha a gárda nem jut be a rájátszásba.
De meddig muzsikál majd a Hornets New Orleansban? Ha a kulcsemberek egészségesek maradnak, minden bizonnyal rájátszásbeli meccs is jut az NBA-ba 23 év után "visszatérő” városnak. A Hornets körül megfagyott a levegő Charlotte-ban, a csapat ezért mozdult a Jazz elköltözése óta NBA-értelemben néptelen déli városba. Baron Davis személyében az egyik legjobb keleti irányító, Jamal Mashburnnel egy roppant ponterős és sokoldalú csatár érkezett a városba – ha Mashburn nem hiányzik 42 meccsről sérülés miatt, mint a legutóbbi évadban, akkor sokra viheti Paul Silas csapata, amely P. J. Brownt, David Wesleyt, Elden Campbellt és Jamaal Magloire-t is a soraiban tudja.
Kiheveri-e a Detroit Jerry Stackhouse Washingtonba szerződését? Joe Dumars szakmai elnök háromévi tudatos csapatépítési munkáját – és annak gyümölcseit – figyelve, azt kell vélelmeznünk, hogy igen. A Wizardsból érkezett Richard Hamilton, a szintén a fővárosiaktól megkapott triplaspecialista, Hubert Davis, valamint a Minnesotától elcsábított irányító, Chauncey Billups nagy erősítést jelent a fő pontfelelősét elveszítő csapatnak, amely a liga második legalacsonyabb fizetési listájával is a csoport bajnoka volt legutóbb. No meg: Ben Wallace személyében itt játszik a liga pillanatnyilag legjobban védekező játékosa!
Túléli-e legnagyobb sztárja felépülését és visszatértét a Toronto? Meghökkentő, de indokolt kérdés. Amikor ugyanis tavasszal Vince Carter már nem volt képes elviselni a térdét kínzó fájdalmakat és búcsút intett a csapatnak, a Raptors éppen katasztrofális időszakon volt túl, tizennyolc meccsből tizenhetet elvesztett. Szabadesés. Carter kiszállása után viszont tizennégyből tizenkettőt megnyert – és bejutott a playoffba! Antonio Davis, Jerome Williams és a többiek emberfelettit produkáltak, ki tudja, talán szegény Hakeem Olajuwon is ebbe "rokkant bele”. Az olimpiai bajnok center minden bizonnyal visszavonul, a liga egyetlen kanadai csapata nélküle vág neki az évadnak. És természetesen megint megcélozza a rájátszást. Ugyanis Lenny Wilkens edző szerint az, hogy a csapat megtanult Carter nélkül játszani, nem jelenti azt, hogy vele meg elfelejtett volna…
Torontóban tehát nincs újjáépítés, de ahol az zajlik, vajon élvezhetik-e annak eredményeit már a 2002–2003-as idényben? Indianában kell, hogy élvezzék, hisz Isiah Thomas edző már két éve gyúrja az "anyagot”, ráadásul ezen a nyáron nem történtek nagy változások a keretben. A sok fiatal tehetség (Tinsley, B. Miller, Bender, A. Harrington, Artest) továbbra is Reggie Miller vezérsége alatt harcol, s ha valakitől, a biztos kezű büntetőkirálytól, a legutóbbi playoff egyik hősétől (több mint hét pontot javult a meccsátlaga a rájátszásra) van mit tanulniuk. A Cleveland szinte teljesen lecserélte legutóbbi keretét – még Andre Millert, a Jason Kiddet lepipáló új asszisztkirályt is elengedte a Clippersbe –, és az általunk is forrásként használt NBA.com szerint csak akkor juthat be a playoffba, ha átfogalmazzák a versenykiírást, és megszüntetik az alapszakaszt… Azzal együtt mondják ezt, hogy Zydrunas Ilgauskasnak, a nagyszerű, de roppant sérülékeny litván centernek képességeit kiteljesítő évadot jósolnak.
S hogy mi lesz Chicagóban? Az elnyűhetetlen Jerry Krause menedzser hisz abban, hogy jól tette, amikor tavaly "dobta” az azóta Los Angelesben ígéretesen játszó Elton Brandet, és – korrigálva az újjáépítési folyamatot – az Eddy Curry, Tyson Chandler kettőst állította a "munkálatok” középpontjába. A főnök két lépcsőben szállított hozzáértő kezelőszemélyzetet a két hatalmas, fiatal évjáratú "erőgép” mellé: a legutóbbi idény közben odavitte a tapasztalt indianai pontgyárost, Jalen Rose-t, az idei drafton pedig lecsapott az irányító Jay Williamsre. Utóbbi, akit sokan máris "az év újonca” cím fő várományosának tartanak, nem habozott kijelenteni: a Bulls sokkal több meccset fog nyerni a kedden rajtoló idényben, mint azt a legtöbben várnák. Mi tagadás, az egykor Michael Jordan és Scottie Pippen hajtotta, immár négy esztendeje vergődő csapatnak jót tenne, ha Williams és társai tettekre tudnák váltani e szavakat.