Egy rekordot még megdöntene – Bill Belichick elköszönt, mégsem búcsúzik

Egyszer minden jónak vége szakad. 

Még a valaha volt legsikeresebb NFL-főedzői korszaknak is. Ez történt Foxborough-ban, amikor január 11-én Robert Kraft, a New England Patriots tulajdonosa bejelentette: 24 idény után a 2024-es bajnokságnak már nem Bill Belichick irányításával vág neki a csapat.

„Az elválás olyan döntés, amelyben kölcsönösen megállapodtunk, és amelyre jelen helyzetben szükség van” – jelentette be a 82 éves üzletember, aki 1994 óta tulajdonolja a franchise-t, amelyet Bill Belichick szakmai irányításával az amerikai futball történetének – holtversenyben – legeredményesebb klubjává emelt fel.  „Nagyon ideges vagyok, amikor nem nyerünk” – indokolta a szakítást Kraft, akinek volt miért idegeskednie, hiszen a mostani idényben a Patriots négy győzelem mellett 13 vereséget volt kénytelen elkönyvelni. Ez Belichick 29 idény óta tartó vezetőedzői karrierjének legpocsékabb eredménye (mindössze nyolc bajnokság volt, amikor aktuális csapata, a Cleveland Browns és a Patriots többször kapott ki, mint ahányszor nyert). Mindez persze nem teszi zárójelbe a 71 éves tréner életművét, akinek még egy év hátra lett volna New England-i szerződéséből, így érdemei elismeréseként is elkönyvelhető, hogy Robert Kraft a válás kapcsán lemondott az esetleges kompenzációról, s ingyen kiengedte Belichicket a kontraktusából. Akinek a jelek szerint nem szegte kedvét, hogy ikonikus irányítója, Tom Brady 2020-as távozása óta – a rájátszásmeccsekkel együtt – 29/39 a Patriots-mutatója, és a négy idényből hármat negatív mérleggel zárt (2020: 7/9, 2022: 8/9, 2023: 4/13), veteránként is folytatná az edzősködést. A héten állásinterjún járt Atlantában, s ha megállapodik a Falconsszal – vagy bármely más klubbal –, pályafutása félszázadik idényét kezdheti el az NFL-ben.
 

Döntését lélegzet-visszafojtva várják a rajongók szerte a világban, az Egyesült Államok mellett különösen Horvátországban. Belichick New England-i időszakában rendszeresen viselte a dzsekijén a horvát trikolort, utalva családja apai ági délszláv kötődésére. Nagyapja, Ivan Bilicic 1897-ben telepedett le a pennsylvaniai Monessenben, ahol egy acélgyárban dolgozott, s 1915-ben kapta meg az állampolgárságot. Szerelme, Marija Barkovic két év elteltével követte; esküvőjük után változtatták a nevüket John és Mary Belichickre.

A párnak öt gyereke született, köztük Bill Belichick apja, Steve, aki 1919-ben látta meg a napvilágot (és 2005-ben hunyt el). Noha a szülők otthon jobbára angolul beszéltek, Steve megtanult horvátul, és szívesen csevegett e nyelven anyjával, bátyjával s a náluk megforduló horvát vendégekkel. Bill már nem ért horvátul, az őshazához ellenben kötődik. Gyerekeivel járt már nagyszülei szülőföldjén, akkor ellátogatott a Károlyvárostól 10 kilométerre található Draganicba is. Tartja a kapcsolatot az ottani rokonsággal, a világversenyek idején lelkesen szurkol a horvát válogatottaknak. Saját bevallása szerint a 2018-as futball-vb döntőjét a válogatott mezében drukkolta végig a tévé előtt. Fia, Stephen, aki a Patriotsnál a linebackerek edzőjeként segítette a munkáját, karjára tetováltatta a horvát lobogót.

Bill Belichicket édesapja ismertette meg az amerikai futballal, kissrác volt, amikor már meccseket elemzett vele. Volt tapasztalata bőven: a Detroit Lions kötelékében megfordult az NFL-ben, s összesen 43 éven át edzősködött. Bill pályafutása asszisztens-trénerként indult, az áttörést a New York Giantsnél eltöltött évek hozták el, ahol az edzőlegenda Bill Parcells vette a szárnyai alá. Kettejük együttműködéséről az ESPN sportcsatorna „The Two Bills” címmel 2018-ban dokumentumfilmet készített. Parcells remekül motiválta a játékosokat, Belichick kiváló stratéga volt. A Giantsszel segédedzőként kétszer nyerte meg a Super Bowlt, ehhez jött a Patriotsszal főedzőként begyűjtött hat, azaz összesen nyolc bajnoki cím – e sikerekre utal Belichick hajójának „VIII Rings” (nyolc gyűrű) elnevezése. Harmincnyolc évesen, Clevelandben kapta meg első vezetőedzői kinevezését, a Brownsnál produkált 36/44-es mérlegével azonban nem került a sportág aranyoldalaira. Öt év alatt egyetlen rájátszásgyőzelmet jegyzett, 1994-ben éppen mentora, Bill Parcells ellen, aki akkor már a Patriots trénere volt. Két évvel később Belichick is Foxborough-ba költözött, és együtt vitték a XXXI. Super Bowlba a New Englandet, ám a döntőt elbukták a Green Bay Packers ellen. Abban az időben Robert Kraft előszeretettel élt klubtulajdonosi előjogával, megfúrva a vezetőedző választását, így került például az 1996-os drafton a védőfaljátékos Tony Brackens helyett az Ohio State elkapója, Terry Glenn a CMGI Fieldre (ma Gillette Stadium). Akkor hangzott el Parcells elhíresült mondása: „Ha azt akarják, te főzd meg a vacsorát, legalább azt engedniük kellene, hogy megvásárolj néhány élelmiszert.”

A New York Jetsnél eltöltött kétéves kitérő után a New Englandhez 2000-ben immár vezetőedzőként visszatérő Belichicknek nem volt efféle problémája. A drafton saját szája íze szerint választhatott, akkor akadt horgára 199. kiválasztottként Tom Brady. Tandemjük a következő két évtizedben uralma alá hajtotta az NFL-t. Bradyvel az irányítóposzton kilencszer játszottak Super Bowlt, s hatszor haza is vitték a győztesnek járó Vince Lombardi-trófeát. A „Patriots Way”, a „Patriots útja” Belichick védjegyévé vált. A rekordhalmozás közepette a 2007-es idény lehetett volna az abszolút csúcs, amikor első csapatként zárták veretlenül a 16 meccses alapszakaszt, ám a liga történetének egyik legnagyobb drámájaként a fináléban kikaptak a New York Giantstől.

A „mesterhatossal” persze így is, úgy is dinasztia született.

Belichicknek remek érzéke volt ahhoz, hogy alulértékelt játékosokból sztárt faragjon, ugyanakkor érdemeikre tekintet nélkül kíméletlenül megvált a kulcsembereitől is, ha ráérzett, hogy lejtmenetbe fordul a pályafutásuk. Valójában egyszer csalta meg a szimata, igaz, akkor csúnyán. Már a harmadik Super Bowl-diadal után azon gondolkodott, hogy leváltsa Bradyt, mondván, harmincas évei közepén egy irányítónak meredeken zuhan a teljesítménye. A megszállott quarterback azonban rácáfolt az előítéletekre, és további három bajnoki gyűrűt szállított Foxborough-ba. Ennek ellenére nem volt maradása a Gillette Stadiumban, a dac azonban dolgozott benne. A 2020-as idényben be is gyűjtötte karrierje hetedik bajnoki címét, de azt már a Tampa Bay Buccaneers dicsőségére. Robert Kraft – aki a Belichick kontra Brady csörtében igyekezett semlegesnek mutatkozni, de végül a vezetőedző mögé állt – ezt a békát nem tudta lenyelni; a közös építményen megjelentek az első jelentős repedések.

Belichick nemcsak a Brady-ügyben feszegette a határokat, a siker reményében máskor sem válogatott az eszközökben. Hivatali ideje alatt több vizsgálat indult a Patriots ellen. A két legnagyobb botrány a 2007-es Spygate és a 2015-ös Deflategate volt. Az előbbi amiatt robbant ki, hogy a New England kémei titokban filmre vették az ellenfelek titkos kézjeleit, utóbbiból pedig azért lett ügy, mert az Indianapolis Colts elleni főcsoportdöntőben a „Hazafiak” egy félidőt az előírtnál puhább labdával futballoztak. Az incidensekért Belichick és a klub tetemes pénzbírsággal és draftjogok elvesztésével fizetett. A trénernek persze volt miből fizetnie, legutóbbi szerződése évi 25 millió dolláros jövedelmet garantált.
 

Belichick, aki az utóbbi időben a játékoskeret kialakításánál (különösen az irányítók kiválasztásánál) és a stábja összeállításánál egyre többet hibázott (legcsúnyább melléfogása a príma védőspecialista Matt Patricia támadókoordinátori kinevezése volt), egy Jetstől elszenvedett kilátástalan, 17–3-as vereséggel zárta le foxborough-i karrierjét. Az NFL történetének egyik korszakos edzőzsenije a januári hóesésben fejére húzott kapucnival, arcát maszkkal eltakarva ballagott be a kiürült Gillette Stadium öltözőjébe.

A tény azonban, hogy már két meghallgatáson járt Atlantában, jelzi: szándékai szerint nem ez volt az utolsó útja NFL-vezetőedzőként. A rekordhalmozás közepette ugyanis egy csúcsot eddig hiába üldözött: a legtöbb győzelmet jegyző trénerek listáján 333 alapszakasz- és playoffmeccs megnyerésével csak második Don Shula (347) mögött. Lemaradása a magyar származású legendától 14 győzelem, ami kiemelkedő alapszakasz-teljesítménnyel egyetlen idény alatt ledolgozható (lenne).

(A cikk a Nemzeti Sport szombati melléklete, a Képes Sport 2024. január 20-i lapszámában jelent meg.)