Az NHL 30 csapata 2 főcsoportra (konferenciára), ezeken belül 3-3 divízióra osztva mérkőzik egymással. A csapatok az alapszakaszban saját divíziójukban szereplő ellenfeleikkel nyolcszor-nyolcszor, a többi, azonos főcsoportban szereplő egylettel négyszer-négyszer, míg a másik főcsoport tagjaival egyszer vagy egyszer sem találkoznak. Összesen 82 mérkőzést játszik minden csapat. A győzelem 2 pontot ér, a vereségért nem jár pont. Döntetlen esetén a 60 perc rendes játékidő után hosszabbítás következik, csapatonként (az addigi öt helyett) négy mezőnyjátékossal, az első lőtt gólig, vagy öt percig. Ha itt sem születik döntés, három-három büntetőlövés dönti el a két pont sorsát. A hosszabbításos és büntetőlövéssel szerzett győzelem 2, a hosszabbításos és büntetőlövéses vereség 1 pontot ér. Az így szerzett pontokkal alakul ki a csapatok sorrendje. A rájátszásba mindkét főcsoport első nyolc helyezettje kerül be, azzal a megkötéssel, hogy a főcsoportok első 3 helyére a divízióelsők kerülnek. A playoff-ba jutott 8-8 csapat a konferenciákon belül keresztbe játszással, kieséses rendszerben dönti el a főcsoportgyőzelem, azaz a Clarence S. Campbell- (nyugaton) illetve a Prince of Wales-trófea (keleten) sorsát. A párharcok 4 nyert mérkőzésig tartanak. A két főcsoportgyőztes vívja a szintén 4 győzelemig tartó Stanley-kupadöntőt.
KELETI FŐCSOPORTKELETI FŐCSOPORT
Atlanti csoport
NEW JERSEY DEVILS (1976-ig KANSAS CITY SCOUTS, 1982-ig COLORADO ROCKIES)
Internet: www.newjerseydevils.com Első év az NHL-ben: 1974 Bajnok: 1995, 2000, 2003 Történetének meghatározó játékosai: John MacLean, Scott Stevens, Martin Brodeur A húzónevek: Martin Brodeur, Patrik Elias, Alexander Mogilny Beharangozó: A Devils jó ideje most várhatja a legkevésbé kedvező előjelekkel a szezont. 2003 bajnokától ugyanis visszavonult a betonkemény védő, Scott Stevens, a liga egyik legjobb hátvédje, Scott Niedermayer pedig 13 év után hagyta ott New Jersey-t és költözött Anaheimbe. A félelmetes hátsó alakzat két oszlopát pedig csak megbízható, de a nagyokkal össze nem mérhető veteránokkal sikerült pótolni. Amíg azonban a liga legjobb kapusa, Martin Brodeur áll a ketrec előtt, a Devilsnél nincs ok a pánikra, bár ezúttal a kitörő lelkesedésre sem. A támadósornak sincs miért örülni: a már jól ismert John Madden, Jay Pandolfo, Viktor Kozlov, Szergej Brilin vagy Jamie Langenbrunner továbbra is hozza majd a lockout előtti Devilsre is jellemző hajtós, kaparós hokit, olyan támadó azonban, aki hátára tudná venni a csapatot, nem igazán van. Jeff Friesen keresetét nem sikerült betuszkolni a fizetési sapka alá, így ő bagóért távozott Washingtonba, Patrik Elias a szezon első részét még a hepatitisből való lábadozásnak kénytelen majd szentelni, a már 36 esztendős Alexander Mogilny pedig csipősérülései óta egy csapatnál jóval kisebb súlyú holmikat sem igen tud a hátára venni. Ráadásul fiatal szupertehetségek sem tolonganak játéklehetőségért a Devilsnél, mindössze a 21 esztendős Zach Parise szárnybontogatásában reménykedhetnek New Jerseyben. Ha ehhez még hozzávesszük, hogy az Atlanti-csoportban igencsak megizmosodtak a riválisok, máris kiderül, milyen nehéz dolga lesz a newarki csapatnak.
NEW YORK ISLANDERS
Internet: www.newyorkislanders.com Első év az NHL-ben: 1972 Bajnok: 1980, 1981, 1982, 1983 Történetének meghatározó játékosai: Billy Smith, Clark Gillies, Bobby Nyström, Denis Potvin, Mike Bossy, Bryan Trottier A húzónevek: Alekszej Jasin, Miroslav Satan Beharangozó: Az Isles első két védőpárjából mindössze Janne Niinimaa maradt hírmondónak, a támadásban kiváló Adrian Aucoin, Kenny Jönsson és Roman Hamrlik helyére érkezett Brent Sopel, Brad Lukowich és Alekszej Zsitnyik pedig nem tökéletes helyettesek: felépítésükkel és gyorsaságukkal sem keltenek félelmet az ellenfelekben. A támadósorra Alekszej Jasin árnyéka vetül: az anno kilenc évre, 79 millió dollárért leszerződtetett orosznak még hat esztendeig kell a maximumfizetést adni. Jasin ráadásul nem csak hogy hatalmas szeletet szakít ki a fizetési keretből, de emellé a rájátszásban rendszeresen észrevehetetlen: utolsó 25 playoff-meccsén összesen öt gólt szerzett. Mellette a gólokat megbízhatóan termelő új szerzeményeknek, Miroslav Satan-nak és Mike Yorknak, valamint az újoncévében 25 gólig jutó Trent Hunternek kell majd szállítania a pontokat, miután a remek védekező csatár, Mike Peca Edmontonba távozott. A kapuban a kiváló képességű, de korábban eléggé egyenetlen teljesítményt nyújtó Rick DiPietrónak végre bizonyítania kell, hogy érdemes volt rááldozni a 2000-es draft első választását.
NEW YORK RANGERS
Internet: www.newyorkrangers.com Első év az NHL-ben: 1926 Bajnok: 1928, 1933, 1940, 1994 Történetének meghatározó játékosai: Frank Boucher, Bill Cook, Ivan Johnson, Phil Watson, Gump Worsley, Andy Bathgate, Harry Howell, Ed Giacomin, Rod Gilbert, Rod Seiling, Jean Ratelle, Phil Esposito, Walt Tkaczuk, Mike Richter, Brian Leetch, Adam Graves, Mark Messier A húzónév: Jaromir Jagr Beharangozó: Nyolc és fél éve rendeztek utoljára rájátszás-meccset a New York Rangers részvételével, és idén sem valószínű, hogy bekerülnek-e a playoffba a Parkőrök. A fizetési sapka végre gátat szabott Glen Sather általános menedzser esztelen költekezésének, és szép lassan egy-két fiatal játékos is kezd beérni (elég ha a védő Fedor Tyutyinra, a csatár Jozef Balejre és Hugh Jessimanre vagy a kapus Henrik Lundqvistre gondolunk). A csatársorban még ott van a kilencvenes évek pontkirálya, a cseh Jaromir Jagr, akinek frissen igazolt honfitársaival, Martin Rucinskyvel és Martin Strakával igyekeznek otthonosabbá varázsolni az öltözőt. A Rangers megszabadult a hatalmas fizetést akasztó centerektől, Bobby Holiktól és Eric Lindrostól, és helyettük a pénzügyileg szorongatott Anaheimből és Calgaryból hoztak két kupadöntőt is megjárt, megbízható játékost Steve Rucchin és Ville Nieminen személyében, de a harmadik és negyedik sorok egyelőre inkább gyakorlótérként szolgálnak majd a számos bizonyítani akaró fiatal számára. A védősor azonban lassú, és nem túl kemény játékosokból áll, ráadásul Tom Poti még nem igazolta azokat az elvárásokat, melyek szerint alkalmas lenne valódi elsőszámú hátvédnek, a kapuban pedig a tapasztalt Kevin Weekes inkább csak a helyet tölti ki, amíg a két tehetséges fiatal, Henrik Lundqvist és Alvaro Montoya készen nem áll a rendszeres NHL-szereplésre. Összességében a Rangers egy átalakulási folyamat közepén tart, így az erős Atlanti-csoportban szinte semmi esélye nincs a rájátszásra.
PHILADELPHIA FLYERS
Internet: www.philadelphiaflyers.com Első év az NHL-ben: 1967 Bajnok: 1974, 1975 Történetének meghatározó játékosai: Bernie Parent, Bobby Clarke, Bill Barber, Mark Howe, Tim Kerr, Eric Lindros A húzónevek:Peter Forsberg, Simon Gagne, Derian Hatcher Beharangozó: A vélemények tökéletesen megoszlanak abban a kérdésben, hogy a zseniális és érthetetlen húzásokra egyaránt képes Bobby Clarke, a Philadelphia Flyers általános menedzsere a legszemfülesebb vagy a legostobább módon alkalmazkodott az új kollektív szerződés teremtette pénzügyi feltételekhez. Clarke ugyanis seperc alatt túladott egy gyengébb csapat első két során: John LeClair, Tony Amonte, Jeremy Roenick, Alekszej Zsamnov és a korábban távozó Mark Recchi szállította tavaly a pontok nagyjából felét a gárdánál, de ma már egyikük sem Flyers-játékos. Clarke azonban egyúttal lecsapott a világ talán legjobb játékosára, a visszavonulását sokáig lebegtető Peter Forsbergre, és remek zongoracipelőket hozott mellé Mike Knuble, Brian Savage és Turner Stevenson személyében, valamint feljebb léptette az eddig a harmadik-negyedik sorban veszteglő, elöl-hátul megbízható Michal Handzust, Keith Primeau-t vagy Sami Kapanent. A védelem is szó szerint hatalmas erősítést kapott, Derian Hatcher, Mike Rathje és Chris Therien személyében ugyanis félelmetes erejű, ráadásul nem is kimondottan ügyetlen vademberek várják az ellenfelek támadóit a már eddig is flyerses, a koronggal igencsak jó barátságban lévő Kim Johnsson és Eric Desjardins mellett. A kapuban Robert Esche és Antero Niittymaki a liga egyik legjobb és legkevésbé elismert kapus-tandemjét alkotja, a kispad mögött pedig egy kiváló edző, a biztonságos védekezésre alapozó Ken Hitchcock áll. Egy szó, mint száz: a Flyersben minden adott a kupagyőzelemhez, de egy esetleges Forsberg-sérülés, vagy az újonnan érkezett védők (elsősorban az erre igencsak hajlamos Hatcher) egyenetlen teljesítménye, vagy akárcsak a Philadelphiát rendszeresen sújtó rájátszásbeli érthetetlen összezuhanás keresztülhúzhatja a számításokat.
PITTSBURGH PENGUINS
Internet: www.pittsburghpenguins.com Első év az NHL-ben: 1967 Bajnok: 1991, 1992 Történetének meghatározó játékosai: Rick Kehoe, Syl Apps Jr., Tom Barrasso, Mario Lemieux, Ron Francis, Kevin Stevens, Jaromir Jagr A húzónév: Mario Lemieux, Sidney Crosby, Szergej Goncsar, Zigmund Palffy Beharangozó: A Pittsburgh az elmúlt évek pénzügyi nehézségei közepette elvesztette szinte minden valamirevaló játékosát, korábbi bajnokaspiránsból a liga leggyengébb csapatává süllyedt, és már a megszűnés szélén egyensúlyozott, amikor a hoki istenei a kezüket nyújtották Mario Lemieux csapatának. A fizetési sapka rendszere lehetővé tette, hogy a Penguins, ha szerényen is, de építkezhessen a csőd veszélye nélkül, és a játékosbörze előtti sorsolást megnyerve (hat százalék esélyük volt…) az elmúlt húsz esztendő legnagyobb tehetségét, Sidney Crosbyt draftolhatták a Pingvinek. A következő Lemieux-nek kikiáltott Crosby pedig vonzotta a nézőket a bérletpénztárakhoz és az új játékosokat a csapathoz, így a Pittsburgh a liga egyik leggólerősebb támadójával, Zigmund Palffyval, és vitán felül a legponterősebb védővel, Szergej Goncsarral erősíthetett. A két idősebb, de megbízható öt- illetve hétszeres All-Star-gálarésztvevő szélső, John LeClair és Mark Recchi, illetve a Chicagóban létszámfelettivé vált remek kapus, Jocelyn Thibault már csak hab a tortán, ahogyan a tavalyi év egyik legjobb újonc csatára, Ryan Malone, és az állítása szerint élete legjobb formájában lévő", az idénynyitó napján negyvenedik életévét betöltő Mario Lemieux is. Az első két sor mögött azonban lehetne masszívabb a támadóalakzat, az idősebb csatárok ráadásul elég sérülékenyek is, a védelemben nincs igazi védekezés-specialista, a kispad mögött pedig Ed Olczyk a csapat nagy részével még játszott egy csapatban - pedig a vasfegyelem gyakrabban eredményez sikert a hokiban, mint a családias hangulat. A rájátszást ettől függetlenül illene megcsípniük a Pingvineknek, a fantasztikus egyéniségeket felvonultató első két sor játékát pedig élmény lesz nézni, mivel a Pittsburgh várhatóan inkább a nyolcvanas évek stílusára épít majd: mindegy, hány gólt kapunk, csak lőjünk eggyel többet!
Északkeleti csoport
BOSTON BRUINS
Internet: www.bostonbruins.com Első év az NHL-ben: 1924 Bajnok: 1929, 1939, 1941, 1970, 1972 Történetének meghatározó játékosai: Eddie Shore, Milt Schmidt, Dit Clapper, Leo Boivin, John Bucyk, Bobby Orr, Ed Johnston, Phil Esposito, Terry O'Reilly, Ray Bourque, Cam Neely A húzónév: Joe Thornton, Brian Leetch, Szergej Szamszonov Beharangozó: A Boston Bruins összesen öt szerződéssel rendelkező játékossal vágott neki a holtszezonnak, de előnyt tudott kovácsolni a hátrányból a macicsapat. Elég helyük volt a fizetési sapka alatt ahhoz, hogy komoly tárgyalások árán megtartsák legértékesebb támadóikat, Glen Murray-t, Szergej Szamszonovot és elsősorban is Joe Thorntont. Emellett a tavalyi év újoncát, a kiváló kapust, Andrew Raycroftot is sikerült öghöz kötni", és a szabadügynök-igazolásokat akkor még nem is említettük: Alekszej Zsamnov remek kiszolgáló, a még fiatal Brad Isbister és Dave Scatchard karrierje legjobb évét futhatja a megváltozott környezetben, az eddig kissé középszerű védősorba pedig a kétszer az NHL legjobb hátvédjének címét elnyerő Brian Leetch hozhat stabilitást. Mögötte azonban továbbra is kissé sovány a felhozatal a hátsó sorban, különösen mivel a tehetséges Nick Boyntonnal még nem sikerült megállapodnia Mike O'Connell csapatvezetőnek. Thornton, akitől régóta várják, hogy valódi vezéregyénisége legyen a Bruinsnak, kijelentette, hogy részéről nincs akadálya a kupagyőzelemnek, ehhez azonban nagyobb választék kellene a védelemben, és hogy ő maga is csináljon végre valamit a rájátszásban is tavalyi nulla pontja után.
BUFFALO SABRES
Internet: www.sabres.com Első év az NHL-ben: 1970 Bajnok: - Történetének meghatározó játékosai: Gilbert Perreault, Rick Martin, Pat Lafontaine, Dominik Hasek A húzónév: Chris Drury Beharangozó: A Buffalo Sabres az elmúlt három évben jobb-rosszabb teljesítménnyel ugyan, de mindig lemaradt a rájátszásról, bár ebben nagy szerepe van a szempontjukból nem szerencsés csoportbeosztásnak is. Ám a szomorú helyzet az, hogy az NHL új rendszerében 20 helyett már 32 meccset kell játszaniuk az Ottawa, Boston, Toronto, Montreal-izomnégyessel, de a Sabres riválisaival ellentétben inkább gyengült, mint erősödött a nyáron. Legjobb csatárát, a szlovák Miroslav Satant, és legjobb védőjét, az orosz Alekszej Zsitnyiket sem tudta megtartani a klub, másik tizenhárom szabadügynöknek készülő kezdőemberét viszont igen. A védelem még egy kicsit javult is a veterán Teppo Numminen és a kupadöntős Calgaryból hozott Tony Lydman révén, a csatársorban viszont házon belülről kell pótolni a hiányt. Satant az újonc osztrák Thomas Vaneknek kellene feledtetnie, de hogy belőle már idén elődjéhez hasonló, stabil harmincgólos támadó lesz, arra nem érdemes sok pénzzel fogadni. Chris Drury és Daniel Briere legalább jó centerek, a széleken azonban J. P. Dumont-nak és Makszim Afinogenovnak ideje lenne megráznia magát és kilépni a középszerűségből, ha a csapatnak a tisztes helytállásnál magasabb céljai vannak. Kapusposzton is vannak gondok: egyrészről irigylésre méltó mennyiségű tehetség halmozódott itt fel Martin Biron, Mika Noronen és az elképesztően ígéretes, fiatal Ryan Miller révén, de közülük az első nem elég megbízható, a második csak beugróként képes jó teljesítményre, a harmadik pedig zöldfülű, még ha a legjobb fajtából való is. A nyolc éve a Sabrest szolgáló Lindy Ruffnak, a liga jelenleg leghűségesebb edzőjének tehát lesz idegeskednivalója bőven, ahogyan a Buffalo drukkereinek is.
MONTREAL CANADIENS
Internet: www.canadiens.com Első év az NHL-ben: 1917 Bajnok: 1924, 1930, 1931, 1944, 1946, 1953, 1956, 1957, 1958, 1959, 1960, 1965, 1966, 1968, 1969, 1971, 1973, 1976, 1977, 1978, 1979, 1986, 1993 Történetének meghatározó játékosai: Aurel Joliat, Howie Morenz, Pit Lepine, Toe Blake, Elmer Lach, Maurice Richard, Doug Harvey, Jean-Guy Talbot, Bernie Geoffrion, Jacques Plante, Dickie Moore, Henri Richard, Jean Beliveau, Yvan Cournoyer, Jacques Lemaire, Pete Mahovlich, Guy Lapointe, Serge Savard, Ken Dryden, Larry Robinson, Guy Lafleur, Steve Shutt, Patrick Roy, Chris Chelios, Guy Carbonneau, Bob Gainey A húzónvek: Saku Koivu, Alekszej Kovaljov, José Theodore Beharangozó: A Montreal az utóbbi években rendre a negyedik helyen végez a bivalyerős Északkeleti-csoportban, már amikor nem előzi meg még a Buffalo is a Canadienst. Az Ottawa, a Boston és a Toronto most is kemény ellenfélnek ígérkezik, de a legtöbb, 23 kupagyőzelemmel büszkélkedő Montreal idén biztosan nem adja majd olcsón a bőrét, sőt. A nyáron a csapat megszabadult a védelem két kerékkötőjétől, Patrice Briseboistól és Stephane Quintaltól, és elhozták a megbízható, szélsőként is bevethető, de a sztárokkal megrakott detroiti védelemben kilenc szezonon át csak epizódszerepet kapó védőt, Mathieu Dandenault-t, valamint a védekezésben és támadásban is kiváló centert, Radek Bonkot. Emellett szoros versenyben sikerült aláíratniuk Alekszej Kovaljovot is, az orosz szélső pedig ki is jelentette, kupát akar nyerni régi-új csapatával. Mellettük a finn kapitány, Saku Koivu, valamint Richard Zednik és a fiatal Mike Ribeiro illetve Michael Ryder alkotják a támadóalakzat veszélyes részét. A kapuban 2002 alapszakaszának legértékesebb játékosa, José Theodore hajlamos elkényelmesedni, de képességei alapján érdemes arra, hogy a nagydöntőig jusson a csapattal, a kispad mögött viszont a fiatal Claude Julienről csak idén fog kiderülni, a legnagyobbak közé tartozik-e, vagy csak a jó edzők népes táborát erősíti.
OTTAWA SENATORS
Internet: www.ottawasenators.com Első év az NHL-ben: 1992 Bajnok: - Történetének meghatározó játékosai: Alekszej Jasin, Daniel Alfredsson A húzónevek: Daniel Alfredsson, Dany Heatley, Dominik Hasek, Martin Havlat, Zdeno Chara Beharangozó: A 2004-es rájátszásból többek közt azért esett ki az Ottawa Senators, mert hiányzott a kiemelkedő kapusteljesítmény is, amely nélkül az elmúlt huszonöt évben csak a Detroit Red Wings tudott kupát nyerni 1998-ban. Ezért a Senators túladott a nem rossz Patrick Lalime-on, és a kilencvenes évek legjobb hálóőrében, a már 40 esztendős Dominik Hasekben vélték megtalálni a megoldást. A Dominátor azonban az elmúlt három évben mindössze tizennégy meccsen szerepelt, és két végignyaralt szezon mellett egy súlyos ágyéksérülésen is túl van - kétséges tehát, hogy végigbír-e még egy teljes, rájátszással súlyosbított szezont. Előtte viszont igen jó a védelem, még ha Wade Redden, Chris Phillips és Zdeno Chara mögött a fizetési sapka szorításában kicsit vékonyodott is a gárda. A támadósorba Dany Heatley érkezett Atlantából Marian Hossa helyére, és rajta kívül az ifjú szupersztár Jason Spezza, valamint Martin Havlat és Daniel Alfredsson alkotja a liga egyik legfélelmetesebb támadóalakzatát. A kispad mögött pedig egy igazi nagyágyú foglal majd helyet: a több, mint ezer NHL-meccsen edzősködő Bryan Murray az Anaheim Mighty Ducks általános igazgatói posztját hagyta ott a papíron alacsonyabb presztízsű pozíció kedvéért. Ő pedig nem hagyta volna el a kényelmes irodát, ha nem hinne abban, hogy a nagydöntőbe viheti a Senatorst.
TORONTO MAPLE LEAFS
Internet: www.mapleleafs.com Első év az NHL-ben: 1917 Bajnok: 1918, 1922, 1932, 1942, 1945, 1947, 1948, 1949, 1951, 1962, 1963, 1964, 1967 Történetének meghatározó játékosai: Charlie Conacher, Clarence Day, Turk Broda, Busher Jackson, Syl Apps, Tim Horton, George Armstrong, Johnny Bower, Bob Pulford,.Frank Mahovlich, Ted Kennedy, Red Kelly, Ron Ellis, Dave Keon, Darryl Sittler, Norm Ullman, Lenny McDonald, Borje Salming, Wendel Clark, Mats Sundin A húzónevek: Mats Sundin, Ed Belfour, Eric Lindros Beharangozó: Pat Quinn, a Toronto Maple Leafs edzője - és időnként általános menedzsere - már zsinórban hetedik éve irányítja a playoffba általában tapasztalt, de kissé sérülékeny hokisokból összerakott gárdáját. A csapatra a kemény, kissé alattomos, sok fogásra, bottal akasztásra építő stílus a jellemző egy ideje, a liga új szabályai azonban épp az ilyesmit tiltják, ami nem sok jót ígér a Leafs más összevetésben nem éppen zseniális védőinek. A nyári veszteséglista is elég jelentős Torontóban, de talán a remek védő, Brian Leetch az egyetlen, akit nem sikerült jobb-rosszabb helyettessel pótolni. A támadósort a költséghatékonyság jegyében rakta össze a szakmai stáb: olyan játékosokat szedtek össze, akiknek a képességeire nem lehet panasz, de másirányú problémáik miatt olcsón alá lehetett íratni őket. Jason Allison és Eric Lindros remek, ponterős játékosok, de ketten együtt sérülések miatt egy szerényebb karriernyi meccset hagytak már ki, a Carolinából érkezett Jeff O'Nealnek nem lehet a kedvére tenni, a lengyel Marius Czerkawski pedig be van oltva egyenletes teljesítmény ellen. Ráadásul a Leafs támadói félelmetesen erősek, de villámléptűnek nem sokukat lehetne nevezni, így kérdéses, az új, felgyorsított ligában mennyire tudnak majd helytállni. A kapuban Ed Belfour sokadvirágzását élte az elmúlt szezonokban, de ő is elmúlt már 40 esztendős, nem valószínű, hogy a fiatal Mikael Tellqvist hathatós közreműködése nélkül a rájátszásba tudja vinni a gárdát. Pat Quinn persze épp arról nevezetes, hogy a kiégni látszó veteránokból még ki tud csiholni egy-két jó szezont, utolsó információink szerint azonban kézrátétellel gyógyítani ő sem képes - márpedig a playoffhoz valószínűleg erre is szükség lenne Torontóban.
Délkeleti csoport
ATLANTA THRASHERS Beharangozó:
Internet: www.atlantathrashers.com/ Első év az NHL-ben: 1999 Bajnok: - Történetének meghatározó játékosai: - A húzónevek: Ilja Kovalcsuk, Marian Hossa, Kari Lehtonen Beharangozó: Az Atlanta Thrashers hatéves története során minden szezonban egyre több és több pontot szerzett, de a rájátszásról mindezidáig lemaradt a gárda. Idénre azonban sikerült betömködni a lyukakat. Kari Lehtonen, a 2002-es draft második választottja személyében rendkívüli képességekkel rendelkező, bár még fiatal kapus áll Bob Hartley, az NHL egyik legjobb edzőjének rendelkezésére. A védősor még mindig nélkülözi a korszakos zseniket, de a tavalyi, harmatos hatosból csak két legény, Andy Sutton és a tehetséges, kőkemény Garnet Exelby maradt meg, a többiek helyett megbízható szabadügynököket igazolt a Thrashers, A támadósorban idén már nem lesz ott 2002 legjobb újonca,Dany Heatley, aki csendben elkéredzkedett Atlantából, de az érte kapott Marian Hossa valószínűleg tökéletes helyettese lesz. A veterán szlovák Peter Bondra ugyan túlvan pályafutása zenitjén, de a Thrashersbe minden bizonnyal remekül beilleszkedik majd az ötszörös All-Star gólvágó. Egy nagy kérdőjel még van a csapatnál, Ilja Kovalcsuk, a tavalyi idény holtversenyes gólkirálya ugyanis jó orosz hokishoz méltóan több pénzt követel, és azzal fenyegetőzik, hogy Oroszországban marad (bár lehet, hogy mire ezt a beharangozót olvassák, már jobb belátásra tért). Vele mindenképp rájátszás-esélyes az Atlanta, de nélküle sem áll rosszul a georgaiak szénája, főleg mivel a Délkeleti-csoport nem tartozik a legacélosabbak közé.
CAROLINA HURRICANES (1997-ig HARTFORD WHALERS)
Internet: www.carolinahurricanes.com Első év az NHL-ben: 1979 Bajnok: - Történetének meghatározó játékosai: Ron Francis, Kevin Dineen A húzónvek: Eric Staal, Rod Brind'Amour Beharangozó: A sok nagy névből még nem lesz nagy csapat" - bölcselkedett Peter Karmanos, a Carolina Hurricanes tulajdonosa látva, hogy a riválisok egymás után húzták be a nagy neveket. Azt azonban elfelejtette megemlíteni, hogy a nagy nevek hiánya sem eredményez valami nagy sikert. A Canes pedig évek óta nagyrészt közepesnél nem jobb játékosokból tevődik össze, bár velük is eljutottak a nagydöntőig három éve - valószínűleg maguk sem tudják, hogyan. Tavaly sem voltak különösen rosszak, de a riválisok idénre nagyon feljavultak, míg a Hurricanes-nél inkább finomhangolás folyt. Legkarakteresebb támadójukat, Jeff O'Neillt el kellett engedniük, és a kapus Kevin Weekes is távozott, bár őt az Anaheimből, Jean Sebastian Giguere árnyékából kikerült Martin Gerber pótolhatja - egyikük sem világszám, az ifjú Cam Ward pedig idén még nem robban majd be a ligába. Ray Whitney és Cory Stillman személyében azért érkezett két jó második soros szélső - épp csak az első sorba. Mellettük a megbízható, kemény Rod Brind'Amourra, valamint egy sor fiatalra, Eric Staalra, Erik Cole-ra, Josef Vasicekre, Radim Vrbatára és Justin Williamsre vár a feladat, hogy a csapatra jellemző agresszív, ütközős játék mellett a kapuba is találjanak egyszer kétszer. A védelem sok rutinos, megbízható, de sérülékeny veteránból áll, akik között nincs kiugró egyéniség, így Peter Laviolette edzőnek a torinói olimpián az amerikai válogatott edzőjeként valószínűleg több sikerben lesz része, mint a Carolina kispadja mögött.
FLORIDA PANTHERS
Internet: www.floridapanthers.com Első év az NHL-ben: 1993 Bajnok: - Történetének meghatározó játékosai: John Vanbiesbrouck, Scott Mellanby, Pavel Bure A húzónevek: Olli Jokinen, Roberto Luongo, Gary Roberts, Joe Nieuwendyk Beharangozó: A Florida Panthers négy siralmas szezonon van túl, de a rengeteg szenvedésnek megvannak a maga előnyei is: a rengeteg előkelő draftjogot sikerült beváltani kiváló fiatalokra, akik most aztán hármasával-négyesével dörömbölnek az NHL kapuján. Rostislav Olesz és Anthony Stewart az elmúlt két junior-vébé sztárja volt, Stephen Weiss, Nathan Horton, Niklas Hagman és Kristian Huselius pedig már a nagyligában is letette a névjegyét. Az ifjú támadók mellé sikerült a legtapasztaltabb (vagy a legöregebb, nézőpont kérdése) veteránokat leigazolni mentornak: Joe Niuwendyk és Gary Roberts már 39 éves, de Jozef Stümpel és Martin Gelinas is megért már sok csatát. Ha azonban az öregek és a fiatalok elegye összeáll, négy veszélyes támadósorral rohamozhat a Panthers. A védelem talán lehetne jobb: Jay Bouwmeester és Mike Van Ryn óriási tehetség, de eddig nem hozták ki magukból a maximumot, mögöttük pedig többé-kevésbé megbízható keménylegények várnak bevetésre. A kapuban egy vérig sértett Roberto Luongo áll: az újabb generáció legjobb hálóőrének fizetési igényeit túlzottnak minősítette a már edzőként is vasszigoráról híres Mike Keenan csapatfőnök, és az NHL történetében először a csapat citálta választottbíróság elé játékosát - ez eddig mindig fordítva történt és a játékos követelt több pénzt. A kétes dicsőség sovány és csak egyéves szerződést eredményezett Luongo számára, aki minden bizonnyal veszi is a kalapját év végén. Azt azonban csak ő tudja, hogy addig kivárásra játszik-e, vagy mindent beleadva próbálja felsrófolni az árát jövő nyári kérői számára - a Panthers sikere pedig ezen áll vagy bukik, amin a kiváló edző, az Ottawából csodacsapatot csináló Jacques Martin sem igen tud majd segíteni.
TAMPA BAY LIGHTNING
Internet: www.tampabaylightning.com Első év az NHL-ben: 1992 Bajnok: 2004 Történetének meghatározó játékosai: Vincent Lecavalier, Martin St. Louis, Brad Richards A húzónevek: Vincent Lecavalier, Martin St. Louis, Brad Richards Beharangozó: A 2004-es Stanley-kupagyőztes Tampa Bay Lightningot elkerülte a nagycsapatok átka, és sikerült többé-kevésbé egyben tartaniuk a bajnoki címig menetelő társaságot. A legjobbakkal, Martin St. Louis-zal és Vincent Lecavalier-vel ráadásul hosszú távú megállapodást sikerült kötniük, ez azonban némi véráldozattal járt: Nyikoláj Habibulint, a kiváló kapust el kellett engedni Chicagóba. Eddigi cseréje, John Grahame nincs híján a képességeknek, és láttunk már megtáltosodó és csapatát címvédésig vezető hálóőrt: még 1998-ban Chris Osgood is eljuttatta a Red Wingst az újabb kupasikerig, miután Mike Vernonon túladtak egy esztendővel korábban. Ezzel együtt ha valahol, akkor ezen a poszton mehet el a Lightning szezonja. A védelem szilárd és stabil, bár egy-két sérülés megingathatja a tartalékokkal szűkösen álló alakzatot, a szűkebb csatársor viszont egy talán még némi javulást is jelentő Cory Stillman-Vinnie Prospal cserét leszámítva érintetlen maradt. John Tortorella edző ötödik idényét kezdi a gárdánál, ismeri csapata minden rezdülését, és nem véletlenül kapta meg az Év edzője-díjat tavaly. A Lightninggal tehát idén is számolni kell: a címvédés sem kizárt.
WASHINGTON CAPITALS
Internet: www.washingtoncaps.com Első év az NHL-ben: 1974 Bajnok: - Történetének meghatározó játékosai: Mike Gartner, Rod Langway, Scott Stevens, Dale Hunter, Petr Bondra A húzónevek: Alekszander Ovecskin, Olaf Kölzig Beharangozó: A Washington Capitals vezetősége valamikor 2003 elején határozta el magát a csapat újjáépítésére, és ennek megfelelően szakítva az addigi eredménycentrikus hozzáállással szemérmetlenül be is áldozták az elmúlt két idényt a minél jobb draftpozíció megszerzése érdekében. Erőfeszítéseik jutalma Alekszander Ovecskin, a 2004-es játékosbörze első választottja lett, aki Sidney Crosby mellett az év legfigyelemreméltóbb újonca lehet. Rajta kívül is tapasztalatlan fiatalok és más csapatoknál nem sok vizet zavaró zsoldoskatonák sorjáznak a Capitals keretében, bár a center Andrew Cassels és a szélső Jeff Friesen megszerzésével egy ha nem is félelmetes, de versenyképes első sort azért ki tud majd állítani a Washington, és a Calgaryból elhozott Chris Clark, a litván Dainius Zubrus valamint a legutolsó alapszakaszhét játékosa, Jeff Halpern révén még a második csatárhármas sem teljesen reménytelen. A védelemben is csupa zöldfülű és középszerű pakktologató várja a lehetőséget, kivéve az egyszem Brendan Wittet, aki maga sem egy félisten, de messze kilóg felfelé a jelenlegi termésből - ő viszont kis túlzással hetente könyörög George McPhee általános igazgatónak, hogy cserélje már el egy playoff-esélyes csapathoz. A kapuban Olaf Kölzig személyében egy igen jó portás várja sorsát - az igencsak temperamentumos német hálóőr valószínűleg minden meccsen rekedtre üvölti majd magát tapasztalatlan, bár kétségtelenül tehetséges védőivel. A kispad mögött a Washington fiókcsapatával viszonylag sikeres (ezért a jelenlegi gárdát nagyon jól ismerő) Glen Hanlon ideje is valószínűleg csak addig tart majd, míg ki nem neveli a keze alatt formálódó játékosokat. Idén azonban nem sok babér terem majd neki és csapatának.
NYUGATI FŐCSOPORT
Középső csoport
CHICAGO BLACKHAWKS
Internet: www.chicagoblackhawks.com Első év az NHL-ben: 1926 Bajnok: 1934, 1938, 1961 Történetének meghatározó játékosai: Doug Bentley, Johnny Gottselig, Bobby Hull, Dennis Hull, Doug Jarrett, Glenn Hall, Stan Mikita, Pierre Pilote, Tony Esposito, Denis Savard, Steve Larmer, Chris Chelios, Tony Amonte A húzónév: Eric Daze, Nyikoláj Habibulin, Adrian Aucoin Beharangozó: Az elmúlt évek üres ígérgetései helyett most aztán tényleg eljött a tömött bevásárlókocsik nyara Chicagoban, ahol új vezetőség próbálja a rozsdát levakarni a megkopott fényű franchise hírnevéről. Nyikoláj Habibulin a liga legjobban fizetett kapusa lett, s szintén nem kis pénzért érkezett az NHL legtöbbet jégen tartozkodó játékosa, Adrian Aucoin. A csatársor fiatal, erőtől és agressziótól duzzad, de a hátvédsor nem tartozik még csak az átlagos képességűek sorába sem. Kétségkívül megtáncoltatják párszor a nagyokat, de az igazi táncot nem ők ropják tavasszal.
COLUMBUS BLUE JACKETS
Internet: www.bluejackets.com Első év az NHL-ben: 2000 Bajnok: - Történetének meghatározó játékosai: - A húzónevek: Rick Nash, Bryan Berard, Marc Denis Beharangozó: Rick Nash, Rick Nash, Rick Nash. A kékkabátosok csapata - kitalálhatják - Rick Nashre épül. A csatár az utolsó szezonjában a gólkirályságig jutott, 41 góllal. Az idei szezont kisebb sérüléssel, s még mindig magányos lovagként kezdi; Sancho Panzája a passzfenomén Jan Hrdina lesz. A gólvágók között vannak igen tehetségesek - Nyikoláj Zsergyev, David Vyborny - de a kapusok nem nyúlnak nyugtatóért, ha a Jackets jön a menetrendben. A hátsó alakzatokba a nyáron erősítés érkezett: Adam Foote, az öreg harcos és Bryan Berard, akire az emberelőnyös egység mozgatásának nehéz feladata jutott. Hátul Marc Denis húzza az igát, megbízhatóan. A csapat nagy része azonban még nem áll készen a nagy feladatra, s tekintettel arra, hogy idegenben híresen gyengén szerepelnek, rájátszásba jutni nem sok esélyük van. Idén is sok zakó feszül majd a fiatalokon - kabát helyett.
DETROIT RED WINGS
Internet: www.detroitredwings.com Első év az NHL-ben: 1926 Bajnok: 1936, 1937, 1943, 1950, 1952, 1954, 1955, 1997, 1998, 2002 Történetének meghatározó játékosai: Ebbie Goodfellow, Larry Aurie, Jack Stewart, Syd Howe, Sid Abel, Marcel Pronovost, Gordie Howe, Ted Lindsay, Terry Sawchuck, Red Kelly, Norm Ullman, Alex Delvecchio, Gary Bergman, Reed Larson, John Ogrodnick, Steve Yzerman, Szergej Fjodorov, Nicklas Lidström A húzónevek: Steve Yzerman, Nicklas Lidström, Brendan Shanahan, Chris Chelios Beharangozó: Még egy szezonra visszatérnek az öregek, írhatjuk le immár sok-sok éve a Wings-szel kapcsolatban: Steve Yzermant és Chris Cheliost lelőni sem lehet a jégről, úgy látszik. De jönnek a fiatalok, a tavaly svéd ligában pontkirály Henrik Zetterberg, az orosz bajnokság legjobbja, Pavel Dacjuk, és az AHL legjobb hátvédje, Nicklas Kronwall. A Nyugat legjobb védelemével felálló Detroit legnagyobb gyengesége a jobbszárny, ahonnan hiányzik egy valódi elsősoros szélső, illetve a kapusposzt, ahol Chris Osgood és Manny Legace személyében két igyekvő, de csodákra nem képes hálóőr igyekszik majd állni a rohamokat. A rájátszást kétségkívül eléri a Red Wings, de ott már semmi jóra nem számíthatnak.
NASHVILLE PREDATORS
Internet: www.nashvillepredators.com Első év az NHL-ben: 1998 Bajnok: - Történetének meghatározó játékosai: - A húzónevek: Paul Kariya, Steve Sullivan Beharangozó: A szabályváltozások segíteni fogják a zenevárosiakat, akiknek első sora az NHL-ben törpének számító, de rendkívül mozgékony játékosokból áll. Paul Kariya és Steve Sullivan - ha a bírók valóban betartatják az új szabályokat - őrületbe fogják kergetni az ellent. A legutolsó szezonban playoffba jutott csapat csak erősödött Kariya és a megbízható védő, Danny Markov révén, de a hamar mélyvízbe dobott, és mostanra beérett fiatalokból álló védelem nélküle is jónak mondható. Tomas Vokoun kapusnál megbízhatóbb hálóőrt pedig egy csapat sem kívánhat magának, azaz a sérülésektől függően a Nashville akár a Central divíziót is megnyerheti.
ST. LOUIS BLUES
Internet: www.stlouisblues.com Első év az NHL-ben: 1967 Bajnok: - Történetének meghatározó játékosai: Glenn Hall, Barclay Plager, Red Berenson, Gary Unger, Bernie Federko, Brian Sutter, Brett Hull, Al MacInnis A húzónevek: Doug Weight, Keith Tkachuk, Eric Brewer Beharangozó: Nem túl jók az előjelek a Blues háza táján. Az 1980 óta minden évben a rájátszásba jutó csapat eladó, hosszú távú kötöttségeket ezért a menedzsment nem is vállalhat, így kénytelenek voltak megszabadulni a liga egyik legjobb védőjétől, Chris Prongertől - igaz, minőségi ellenérték fejében, a válogatott Eric Brewer próbálja majd az egykori MVP szerepét átvenni. A ketrecben a távozó Chris Osgoodot az Ottawából eltanácsolt Patrick Lalime váltja, míg a csapatkapitány Al MacInnis - mindenki nagy sajnálatára - visszavonult, a csapat egyik legjobb csatára, Pavol Demitra pedig a Kingshez igazolt. Maradt a már szezon elején sérült Doug Weight, az edzőtáborba formán kívül és túlsúlyosan érkező Keith Tkachuk, valamint a védelem oszlopa, a sérült vállú Barrett Jackman. Tegyünk mindehhez hozzá egy kezdő edzőt - nem kifejezetten egy rájátszás-érett csapat jellemzői. Könnyen azonban nem fogják adni magukat, hiszen kifejezetten harcos karakterű legények kaparnak a korongért a hátsóbb támadósorokban, alaposan megkeserítve az ellen életét.
Északnyugati csoport
CALGARY FLAMES (1980-ig ATLANTA FLAMES)
Internet: www.calgaryflames.com Első év az NHL-ben: 1972 Bajnok: 1989 Történetének meghatározó játékosai: Lenny McDonald, Mike Vernon, Al MacInnis, Gary Suter, Joe Nieuwendyk, Theo Fleury A húzónév: Jarome Iginla, Tony Amonte, Roman Hamrlik Beharangozó: A tavaly a nagydöntőben Nyugatot képviselő Calgary tovább erősödött Darryl Sutter menedzser nyári húzásai nyomán: a Philadelphiából elküldött Tony Amonte lehet Jarome Iginla kiegészítő párja az első sorban, a távozó Craig Conroy helyére igazolt Daymond Langkow centerezi majd az első sort. Hátrébb reményteljes fiatalok és kemény veteránok tolonganak a pozíciókért, a némileg átformált védelem pedig továbbra is remekül szolgálja majd Miikka Kiprusoff kapust. Minden adott a kiugró szerepléshez és az utolsó szezon sikereinek megismétléséhez, esetleg túlszárnyalásához, ami csak egyvalamit jelenthet: a kupagyőzelmet.
COLORADO AVALANCHE (1996-ig QUEBEC NORDIQUES
Internet: www.coloradoavalanche.com Első év az NHL-ben: 1979 Bajnok: 1996, 2001 Történetének meghatározó játékosai: Peter Stastny, Anton Stastny, Michel Goulet, Marc Tardif, Joe Sakic, Patrick Roy, Peter Forsberg A húzónevek: Joe Sakic, Rob Blake, Milan Hejduk, Alex Tanguay Beharangozó: Mi kérünk elnézést, a felháborodott Avalanche-rajongók azonban ne nekünk írjanak, hanem…jó kérdés kinek, hiszen nem hibáztatható senki e csapat széthullásáért. Az egykori anaheimi ikrek", Teemu Selanne és Paul Kariya újraegyesítése látványos kudarcot hozott, de az igazán fájdalmas érvágás Peter Forsberg és Adam Foote távozása, mely a fizetési sapka okozta kényszer következménye. A menedzsment hasonló képességű játékosokkal magától értetődően nem tudta pótolni a hiányt, s mivel a tehetséges ifjakat a korábbi szezonok során már jórészt eladták, a piacról kellett olcsó, kissé lejárt szavatosságú játékosokkal feltölteni a sorokban mutatkozó ordító lyukakat. Pierre Turgeon azért jobb, mint amilyen szezonokat produkált Dallasban, Andrew Brunette pedig egyenletes teljesítményre képes a szélen, de feltörekvő fiatalok híján a nyugati halálcsoportban" játszó Avsnek vajmi kevés az esélye a playoffra.
EDMONTON OILERS
Internet: www.edmontonoilers.com Első év az NHL-ben: 1979 Bajnok: 1984, 1985, 1987, 1988, 1990 Történetének meghatározó játékosai: Al Hamilton, Wayne Gretzky, Grant Fuhr, Paul Coffey, Jarri Kurri, Mark Messier, Glenn Anderson A húzónév: Ryan Smyth, Chris Pronger, Michael Peca Beharangozó: Nem mondhatni, hogy következetesek lennénk: míg a kételyt több csapatnál negatív tényezőként vettük figyelembe, az Oilersnél csak úgy sorakoznak a pozitívan értékelt kérdőjelek: Hogyan illeszkednek az új sztárok, Mike Peca és Chris Pronger a csapategységbe? Az eddig szárnyaikat bontogató fiatalok - Shawn Horcoff, Ales Hemsky vagy Raffi Torres - képességeiknek megfelelően játszanak-e? Ty Conklin és Jussi Markkanen elég jó kapusok a rájátszáshoz? És lehet-e igazi gólvágó center nélkül sorozatban meccseket nyerni? Ha minden kérdésre pozitív lesz a válasz, ez a csapat simán a rájátszásba kerül.
MINNESOTA WILD
Internet: www.wild.com Első év az NHL-ben: 2000 Bajnok: - Történetének meghatározó játékosai: - A húzónév: Marian Gaborik, Brian Rolston, Alexander Daigle Beharangozó: A Wild - bár a pénzügyi háttere meglett volna rá - meglepően csendesen bekkelte ki a nyári bevásárlószezont, s beérte a tavaly leszerződtetett kiváló centerekkel. Sokak nagy döbbenetére a hokit többször abbahagyó egykori csodagyerek, Alexander Daigle végre megtalálta önmagát, s a góllövő botját - ámbár lehet, hogy egy óvatlan pillanatban elcsente Marian Gaboríkét, akitől tavalyi negyven pontjánál sokkal többet várna az ember. A középszerű hátvédekre és a kiváló kapustandemre továbbra is az a felelősség hárul, hogy kevesebb gólt engedjenek be, mint amennyit a csatárok elöl bepréselnek. A Wild fiatal csapat, s elképzelhető, hogy a menedzsment csak a kellő tapasztalatok megszerzését követően vág bele nagyobb akvizíciókba, addig pedig marad az elkerülhetetlen tanulópálya, az óriási fanatikus rajongótábor legnagyobb bánatára.
VANCOUVER CANUCKS
Internet: www.canucks.com Első év az NHL-ben: 1970 Bajnok: - Történetének meghatározó játékosai: Dennis Kearns, Harold Snepts, Stan Smyl, Kirk MacLean, Trevor Linden, Pavel Bure A húzónevek: Markus Näslund, Todd Bertuzzi, Ed Jovanovski Beharangozó: A Canucks a majdnem-csapat. Hosszú ideig majdnem sikerült rájátszásba jutniuk, s amikor végre sikerült, akkor legjobb játékosuk, Markus Näslund lábtörése miatt épphogy csak elmaradt a meglepetés. Később majdnem kiejtették a később bajnok Detroitot, aztán majdnem megelőzték a Coloradot az észak-nyugati csoport élén, majdnem továbbjutottak a második körből, s tavaly majdnem kiejtették a későbbi döntős Calgaryt… A csapatban idén is megvan a képesség, hogy kupát nyerjen: gólerős csatárok, kemény, megbízható és a koronggal is jól bánó védők, minden, ami kell... Azaz csak majdnem. A végső sikerhez ugyanis szükségeltetik egy jó kapus is.
Csendes-óceáni csoport
ANAHEIM MIGHTY DUCKS
Internet: www.mightyducks.com Első év az NHL-ben: 1993 Bajnok: - Történetének meghatározó játékosai: Paul Kariya, Teemu Selänne A húzónevek: Szergej Fjodorov, Jean-Sebastien Giguere, Scott Niedermayer, Teemu Selanne Beharangozó: Valami új, valami használt, valami kölcsönzött és valami kék, szól az angolszász mondás a menyasszonyi viseletről, s mivel a franchise most kel egybe új urával, a Disneytől a klub tulajdonjogát megvásárló Samueli családdal, be is tartották a bölcsességet: új a maximális fizetést szakító Norris trófea-győztes Scott Niedermayer, régi a sikertelen coloradói kirándulás után hazataláló Teemu Selänne, s kikölcsönözték Brian Burke általános menedzsert Kanadából. Hogy hol a blue? Szomorú ugyan, de ez a csapat sem tudja visszasegíteni a Kacsákat a rájátszásba, Corey Perrynek, Ryan Getzlafnak és az idén debütáló többi fiatalnak ugyanis még sokat kell fejlődnie.
DALLAS STARS (1993-ig MINNESOTA NORTH STARS)
Internet: www.dallasstars.com Első év az NHL-ben: 1967 Bajnok: 1999 Történetének meghatározó játékosai: Curt Giles, Bill Goldsworthy, Neal Broten, Craig Hartsburg, Dino Ciccarelli, Brian Bellows, Mike Modano A húzónevek: Mike Modano, Bill Guerin, Jere Lehtinen, Marty Turco Beharangozó: A Stars nagy előnye az összeszokottság lehet idén. Csak harmadik számú sorát kell pótolnia a gárdának, s minden változatlanul mehet tovább - talán annyi különbséggel, hogy a két csatársztárnak, Mike Modanonak és Bill Guerinnek ilyen rossz éve, mint a legutóbbi, mégegyszer nem lehet. Sok jó képességű tartalékkal, jó védelemmel, kiváló kapussal vág neki a Dallas az idénynek, s ha a fiatalok beépítése jól sikerül, sokra hivatottak. És kivételesen akkor sem leszünk teljesen szomorúak, ha páratlan formahanyatlás sújtja a Dallas balszélsőit, akkor ugyanis az egyelőre a farmcsapatot erősítő Vas Jánosnak is jó esélye nyílik a bemutatkozásra.
LOS ANGELES KINGS
Internet: www.lakings.com Első év az NHL-ben: 1967 Bajnok: - Történetének meghatározó játékosai: Marcel Dionne, Dave Taylor, Butch Goring, Luc Robitaille, Wayne Gretzky, Rob Blake A húzónevek: Jeremy Roenick, Pavol Demitra, Alexander Frolov Beharangozó: Távozott Los Angelesből egy komplett kórházi osztály, s - részben a Mikulást játszó Philadelphia menedzser, Bobby Clarke révén - a Kings ölébe hullott két fergetegesen jó csatársor. A védelem is állja a sarat, a veteránok és a kezdők ideális elegye lép majd pályára. Leghátul azonban gondok lehetnek, az idáig a montreali cserepadot koptató Mathieu Garonnak kellene immár elsőszámú kapusként óriásit lépni előre, s helyettese, Jason Labarbera is gyakorlatlannak mondható; hisz eleddig csak az AHL-ben vitézkedett. A Kings csoportjának konkurenciaharcában pedig a jó kapus elengedhetetlen fontosságú. A rájátszásért azért az utolsó pillanatig harcban lesz a már hat esztendeje a csapatot gardírozó Andy Murray együttese.
PHOENIX COYOTES (1996-ig WINNIPEG JETS)
Internet: www.phoenixcoyotes.com Első év az NHL-ben: 1979 Bajnok: - Történetének meghatározó játékosai: Dale Hawerchuk, Thomas Steen, Keith Tkachuk A húzónevek: Shane Doan, Derek Morris, Curtis Joseph Beharangozó: Az Oilers mellett a másik nyugati zsákbamacska-klub. Szupersztárokból a legritkábban válik jó edző, de Wayne Gretzky már sok jégkorong-axiómára rácáfolt. Jobbnál-jobb nevek alkotják a csatársort: Brett Hull minden idők egyik legjobb góllövője, aki Dallasba és Detroitba érkezve is egyből kupát nyert új csapatával, de Shane Doan, Petr Nedved, Mike Johnson, Ladislav Nagy és Mike Comrie is villogtatja már oroszlán- illeve prérikutya-körmeit. A Detroitban kegyvesztetté vált Curtis Joseph személyében áron alul sikerült kiváló hálóőrhöz jutni, és a ponterős Paul Mara és Derek Morris, valamint a kemény Denis Gauthier vezette védelem is megfelelő - papíron minden szépnek tűnik. A legutóbbi szezon csalódást keltő szereplése után most megmutathatják, milyen fából faragták a prérikutyákat. Ha elég keményből, az évadmeglepetését is okozhatják. Ez az a csapat, mely vagy nagyot dobbant, vagy óriásit esik, a középút látszik a legkevésbé esélyes lehetőségnek.
SAN JOSE SHARKS
Internet: www.sj-sharks.com Első év az NHL-ben: 1991 Bajnok: - Történetének meghatározó játékosa: Owen Nolan A húzónevek: Patrick Marleau, Jevgenyij Nabokov Beharangozó: Főcsoportdöntős babérjain pihenve a Cápák menedzsere alighanem vízbe ejthette a mobilját, vagy ráült a kezére, mindenesetre elmulasztotta megerősíteni a csapatot - amely ugyan így is erős, de a távozók pótlása teljeskörűen nem oldható meg a juniorok beépítésével. A csatárok rendkívül gyorsak és kellően erőszakosak is, a védelem jól mozgatja a korongot és Jevgenyij Nabokov kapus is világklasszis, ráadásul szerződésének utolsó évében van - ez csodákat szokott művelni a játékosok teljesítményével, az oroszokéval meg főleg. (Igen, Nabokov kazah. Akkor is.) A Cápa-hívek tehát hosszú rájátszásra és izgalmas tavaszra készülhetnek.
