Miközben a nemzetközi sportsajtó a futballpiac hajrájának eseményeire összpontosított, a Red Bull-istálló a hét végén bejelentette, hogy jövőre az ausztrál Daniel Ricciardót ülteti be Mark Webber megüresedő autójába. A Toro Rosso versenyzőjével hároméves szerződést kötöttek, s bár az eredményeket még a következő néhány évben is elsősorban Sebastian Vetteltől várják, Christian Horner csapatfőnök leszögezte: a két pilóta azonos feltételekkel indul.
„Semmi sem fog megváltozni azzal, hogy a saját programunkból hoztunk fel fiatal pilótát a csapathoz. A két versenyző azonos feltételekkel versenyezhet, ugyanolyan autót kap, persze idővel ugyanúgy kialakul majd, ki lesz a kedvezményezett. Ehhez a pályán kell jobb eredményt elérni, mint a csapattárs – mondta Horner. – Sebastian többszörös világbajnok, rengeteg futamot nyert már, természetesen vele szemben nagyobbak az elvárások. Ám nálunk, mint minden évben, jövőre is mindkét pilóta nulláról, tiszta lappal indul.”
Ricciardo a Red Bull tehetségkutató programjának keretében járta meg a szamárlétrát, 2009-ben brit F3-as bajnok lett, és még ebben az évben tesztelhette a Red Bull F1-es autóját. A következő két szezonban a csapat tesztpilótája lett, a 2011-es idény második felében a HRT-nél versenyzett. Tavaly és az idén már a Toro Rosso alkalmazta, és sikerült neki, ami eddig csak Vettelnek: felkerült az első számú csapatba.
„Daniel nagyon gyors, de jelenleg Sebastian a legjobb a mezőnyben – folytatta Horner. – Nagyon nehéz Seb csapattársaként versenyezni, Daniel biztosan nagyon meglepődik majd, de azzal is sokakat meglephet, hogy ő mennyire gyors lesz. Mi már tudjuk, mert láttuk a szimulátorban, a teszteken és a Toro Rossóval is villant már. A tehetsége kétségtelen, a személyisége megnyerő, kellemes munkatárs, aki mindig mosolyog. Biztos vagyok benne, hogy mostantól folyamatosan fülig ér a szája.”
Az olasz származású pilóta a paddock egyik üde színfoltja, valóban mindig mosolygós, és a jelenlegi csapatánál kiegyensúlyozottabb is társánál, a francia Jean-Éric Vergne-nél, aki szintén szóba került Webber lehetséges utódjaként, de senki sem vette annyira komolyan az előléptetésének lehetőségét, mint Ricciardo esetében.
„Daniel első évében az lesz a legfontosabb, hogy tovább fejlődjön. Fiatal még, eleinte biztosan elkövet hibákat, de ezekből tud majd tanulni. Nem rövid távon gondolkozunk, hosszú távú befektetés. A mai fiatalok között ő az egyik a legérdekesebb” – mondta a leendő főnök.
Helmut Marko, a Red Bull tanácsadója szerint fél évig tart majd a türelmi idő.
„Azt a pilótát választottuk, aki garantálhatja a konstruktőr-világbajnoki címhez szükséges pontokat, és aki a szezon felétől nyomást gyakorol Sebastianra – mondta Marko. – Ugyanakkor csapatjátékosnak kell lennie, és alkalmazkodnia kell a 2014-es szabályok szerint megépített autóhoz.”
A Toro Rossónál várhatóan a portugál António Félix da Costa lesz Ricciardo utódja, de ezt még nem erősíttették meg.
