Waitz az 1983-as, első atlétikai világbajnokságon aranyérmet nyert maratoni futásban, majd egy évvel később a Los Angeles-i olimpián a második helyen végzett. 1978 és 1988 között kilenc New York-i maratonit nyert meg, s ezzel rekordtartó.
A rendkívül népszerű atlétának Norvégiában már szobrot is állítottak, illetve példamutató sportteljesítményéért és a futás népszerűsítéséért lovagi címet kapott 2008-ban.