A Manchester Citynek nem kellett, a Chelsea-nél sztár lehet Cole Palmer

Két hete drámai pillanatoknak lehettünk szemtanúi a 2023–2024-es Premier League-idény eddigi legizgalmasabb, legőrültebb meccsén. A Chelsea hazai pályán 4–3-as hátrányban jutott büntetőhöz a 90. perc után a címvédő Manchester City ellen, a labdát pedig a 21 éves Cole Palmer tette le a tizenegyespontra, aki néhány hónappal korábban még manchesteri játékosként emelte magasba az európai Szuperkupát a Sevilla elleni döntőt követően. A tizenegyes bement, a végeredmény 4–4 lett, Palmer pedig hiába ünnepelt visszafogottan, arcára volt írva: elégtételt vett. Az angol kommentátor, Peter Dury csak annyit mondott a büntető végrehajtása után: „City's boy is Chelsea's man.” Szavait úgy értelmezhetjük, hogy Manchesterben csak ifijátékos, ígéret volt, a Chelsea-nél azonban férfi, sztárjátékos válhat belőle. No de miért nem tartott rá igény a City?

Cole Palmer 2002. május 6-án született Manchesterben, s már gyerekkorában tudta, labdarúgó akar lenni. Megvolt benne a tehetség is, de nem az akkor még jóval sikeresebb Manchester Unitednél, hanem a Manchester City akadémiáján próbált szerencsét nyolcévesen. Az évről évre fejlődő, a címeket folyamatosan gyűjtögető klub pedig egyre nagyobb figyelmet fordított az utánpótlásra, így Palmer a lehető legmodernebb környezetben pallérozódhatott. A remek infrastruktúrát aztán annál is profibb edzők töltötték meg tartalommal a Citynél, így a korosztályos csapatokban nevelkedő játékosok az angol és a spanyol futballkultúrát vegyítő szakemberektől tanulhattak. Nem vitás, ez is segítette a támadó középpályásként játszó Palmer kibontakozását, de tehetsége és elszántsága nélkül nem vitte volna sokra. Az utánpótlásszinten több korosztályban is csapatkapitányként futballozó Palmer 18 évesen mutatkozott be a felnőttcsapatban egy Ligakupa-meccsen, első gólját pedig egy évre rá, ugyanabban a sorozatban lőtte meg.

A City sztármenedzsere, Josep Guardiola ezt követően patikamérlegen adagolta a fiatal Palmer játékperceit, s inkább a különböző kupasorozatokban adott neki lehetőséget. Egy ideig úgy tűnt, nagyon is számolnak vele, nem szeretnék azonnal bedobni a mély vízbe, így csak ritkán játszatják, egyébként hagyják brillírozni a PL2-ben – az U21-esek között. Ami jól sült el: a támadó két bajnoki címet is nyert a csapattal. A 2022–2023-as idény elején azonban a húszéves Palmer már több játéklehetőségre vágyott, s ennek több interjúban is hangot adott. Guardiola azonban nem talált neki igazán jó helyet az Erling Haaland érkezésével átszerveződő, 3–2–2–3 alakzatban játszó csapatban, így a bajnokságban csak 358 percet adott neki. Palmer minden sorozatot figyelembe véve sem játszott összesen 1000 percet... Az idény végén persze senki sem foglalkozott ezzel, hiszen a City megnyerte a Premier League-et, az FA-kupát és a Bajnokok Ligáját is, nem lehetett megkérdőjelezni Guardiola válogatási elveit. Kissé meglepő módon Palmer sem lázadt, elfogadta, hogy még fejlődnie kell, s elment az angol válogatottal az U21-es Európa-bajnokságra. Ott stabil kezdő volt, remek teljesítmény nyújtott, a kaland vége pedig korosztályos Eb-cím lett.

A Cityhez visszatérve folytatta a felkészülést, majd az idényrajt előtti mérkőzéseken – Rijad Mahrez távozása miatt is – egyre többet játszott. Guardiola becserélte őt az Arsenal elleni Community Shield-meccsen és kezdett a Sevilla elleni európai Szuperkupa-mérkőzésen, mindkétszer góllal hálálta meg. Ráadásul ezt követően poszttársa, Kevin De Bruyne is megsérült, így minden jel arra mutatott, hogy ezúttal már rendszeres játéklehetőséghez jut a Manchester Cityben...

De nem jutott. A City inkább borsos áron, 47 millió euróért eladta a Chelsea-nek úgy, hogy az összeg még 70 millióra is nőhet. Persze a londoni kékeké is sztárklub, de az előző idényben a csapat az alsóházban zárt, Todd Boehly tulajdonos pedig úgy váltogatja a játékosokat, mint más az alsóját, így volt mitől félteni Palmert... Nem kellett volna: gyorsan beilleszkedett a Chelsea-be, hamar kezdőjátékossá, mi több, kulcsemberré vált, akinek már most több játékperce van a PL-ben, mint az előző idényben. Jól hasznosítja a City-utánpótlásban is megcsodált erényeit: remekül vezeti a labdát, jól cselez, képes az intenzív letámadásra, nehezen átjátszható, tudja használni a fedezőárnyékát, kiválóan tör befelé, pazar a rúgótechnikája, emellett pedig mentálisan is rendben van. Palmer kilenc meccsen 4 gólt (mind tizenegyesből) és 2 gólpasszt jegyez a bajnokságban, s magabiztosabbnak tűnik, mint valaha. Ahogy mindenki láthatta az említett, 4–4-re végződő bajnoki hajrájában: odaállt a büntetőhöz, és megmutatta volt csapatának, miről maradt le.

(A cikk a Nemzeti Sport szombati melléklete, a Képes Sport 2023. november 25-i lapszámában jelent meg.)