MINDEN AZ 52. SUPER BOWL FELVEZETÉSÉRŐL EGY HELYEN!

A New England finoman szólva sem számított a NFL kirakatcsapatának az előző évszázadban: az 1985-ös és az 1996-os idényben is bejutott a Super Bowlba, de mindkétszer – a Chicago (10–46) és a Green Bay (21–35) ellen is – simán veszített.

A helyzet, mint ismert, Bill Belichick vezetőedző megszerzésével és Tom Brady irányító 2000-es draftolásával változott meg.

A NEW ENGLAND-I DINASZTIA

2001: Super Bowl-győzelem egy NFC West-csapattal szemben
2002: nem jött össze az újabb menetelés
2003: Super Bowl-győzelem egy NFC South-csapattal szemben – Houstonban
2004: Super Bowl-győzelem a Philadelphia Eagles ellen

Az együttes pocsékul kezdte a szezont, a Cincinnatiben elszenvedett vereséget követően a Jets is nyert a Patriots ellen (0–2), ráadásul az 1993-as draft 1/1-es játékosa, a 2001 márciusában akkori rekordot jelentő 10 éves, 103 millió dolláros szerződést kötő Drew Bledsoe még meg is sérült. Finoman szólva sem voltak fényesek a kilátások a megelőző idényben csupán 5–11-gyel végző csapatnál, akadt olyan erősorrend, amely ekkor az utolsó helyre rakta az ekkor még csak 31 csapatos ligában a Patriotsot!

„Ez szomorú. Drew Bledsoe nagy ütést kapott, és határozatlan időre kidőlt. Őszintén szólva nem tudom, milyen fegyverei vannak a csapatnak, amelyeknek köszönhetően képesek lehetnek meccset nyerni” – állt az akkori jellemzésben.

Nos, a Bledsoe helyét átvevő Brady irányításával a Patriots lassan kezdett magára találni, s bár állt 1–3-ra és 3–4-re is, a St. Louis Rams elleni vereséget követően (5–5 volt ekkor a mérleg) sorozatban hat meccset megnyerve bejutott a rájátszásba, sőt második kiemeltként még a wild card kört is kihagyhatta. A Raiders és a Steelers legyőzése után New Orleansban a Nemzeti főcsoport Nyugati divízióját képviselő – két évvel korábban bajnok – St. Louis Rams volt az ellenfél a Super Bowlban.

A Kosok támadósorát nemes egyszerűséggel csak a „legnagyszerűbb show műfüvön” névvel illették: az együttesből az irányító KurtWarner, a futó MarshallFaulk és a támadófalember OrlandoPace is bekerült a Hírességek Csarnokába, az elkapók közül IsaacBruce 15208 yardja még mindig az NFL történetének 5. legtöbbje, de TorryHoltnak sem kell éppen szégyenkeznie a 13382 yardjával. A Patriots viszont a két vesztes Super Bowlt követően Brady irányításával ezúttal már győzni tudott (20–17). A győztes támadást vezető fiatal irányító lett a döntő legértékesebb játékosa (MVP).

A 2002-es idényben a Houston Texans indulásával már 32 együttes alkotta a mezőnyt, s kialakultak a ma is érvényes csoportok. Ebben az idényben az Amerikai főcsoport Keleti divíziójában óriási csata dúlt, a Jets, a Patriots és a Dolphins is 9–7-tel zárt, a Bills pedig 8–8-cal, végül előbbi három közül a New York-iak jutottak be a rájátszásba.

A 2003-as szezon sem kezdődött jól, a Billstől 31–0-ra kikapott az együttes, majd a negyedik fordulóban a Redskins is legyőzte, így 2–2-re állt. Nos, ezt követően a csapat minden meccsét megnyerte, az alapszakasz utolsó fordulójában 31–0-ra felülmúlva a Billst... A 14–2-es mutató első kiemelést ért, a Titans és a Colts megverése után pedig Houstonban az NFC Déli csoportját képviselő Carolina ellen egy utolsó perces győztes drive-ot vezetve újra bajnok lett a gárda, s megint Brady lett az MVP. Érdekesség, hogy a szünetben Justin Timberlake lépett fel.

A 2004-es kiírásban megmaradt a lendület, újabb hat mérkőzést nyert meg a Patriots, mielőtt Pittsburghben alulmaradt. A hátralévő kilenc fellépésből nyolcat újra győztesen vívott meg, csak Miamiban kapott ki, és a 14–2-es mérleg a második kiemelést eredményezte. A Colts és a Steelers megverésével az együttes újra döntőbe jutott, amelyben az NFC Keleti csoportját képviselő Philadelphia Eagles volt az ellenfél. A csapat négy év alatt a harmadik bajnoki címét is behúzta – ezúttal Deion Branch elkapó lett a MVP –, kialakítva a dinasztiát.

Afináléig vezető úton az Eagles a Vikingst és a Falconst győzte le.

Az idényt követően aPatriotstól távozott a támadó – Charlie Weiss (Notre Dame) – és a védő – Romeo Crennel (Cleveland Browns) – koordinátor is, hogy vezetőedzői feladatkört lásson el új munkahelyén.

A LOGAN MANKINS-ÁTOK

Jó, ezt én találtam ki. De valahogy egészen sorsszerű a sztori: a bajnoki címet nyerő együttes a 2005-ös játékosbörzén 1/32-vel a támadófalember Logan Mankinst választotta ki, aki kilenc éven keresztül erősítette – a szó szoros értelmében – az együttest.

Tagja volt a 2007-es idényben 18–0-s mérleggel döntőbe jutó gárdának, ahogyan a 2011-es idényben Super Bowlba jutónak is. Mindkétszer kikapott a Patriots a New York Giantstől – ezúttal kétszer is igen szívfacsaró módon.

A 2014-es idény rajtja előtt nem sokkal aztán az együttes a Tampa Bayhez cserélte a kiváló támadófalembert...

ÚJABB NEW ENGLAND-I DINASZTIA?

2014: Super Bowl-győzelem egy NFC West-csapattal szemben
2015: nem jött össze az újabb menetelés
2016: Super Bowl-győzelem egy NFC South-csapattal szemben – Houstonban
2017: Super Bowl a Philadelphia Eagles ellen

A 2014-es idény sem indult fényesen, Miamiban „szokás” szerint kikapott a csapat, majd a Minnesota és az Oakland legyőzése után a hétfő esti rangadón az egész ország szeme láttára a Kansas City Chiefs – nincs rá szebb szó – felmosta a New Englanddel a padlót. Ismét jöttek is a negatív hangok:

„Egy gyenge csapatot láttunk, a New England Patriots – nézzünk szembe vele – nem jó csapat többé. Gyenge csapat” – harsogta a Baltimore-ral a 2000-es idényben bajnoki címet szerző, a visszavonulása óta elemzőként tevékenykedő Trent Dilfer a kamerákba.

A rájátszásban a Ravens és a Colts felülmúlása után egy újabb NFC West-csapat jött ellenfélül: ezúttal a legendás védelmű, címvédő Seattle Seahawks. A Patriots az utolsó negyedet 14–24-es állás mellett kezdte meg, de Tom Brady vezérletével fordított, és Malcolm Butler labdaszerzésének köszönhetően nyert – két vesztes Super Bowl után ért újra csúcsra a gárda. Az MVP megint a Hazafiak irányítója lett.

A 2015-ös idényben repülőrajtot vett a New England, az első tíz találkozóját megnyerte (10–0), ám az egyre több kieső egyre jobban rányomta a bélyegét a teljesítményére, csupán 12–4-gyel zárt, lemaradt az első kiemelésről, így a konferenciadöntőben Denverben volt érdekelt. A Broncos védelme megfojtotta Bradyéket, de egy sikeres kétpontossal így is meglehetett volna az egyenlítés – ez viszont nem jött össze.

A 2016-os szezonban Brady négymeccses eltiltása ellenére 3–1-gyel kezdett a Patriots, visszatérése után pedig csak a Seahawks tudta megverni –14–2-es mérleggel a Hazafiaké lett az 1. kiemelés, majd a Houston és a Pittsburgh legyőzése után jöhetett az újabb Super Bowl. Houstonban, egy NFC South-gárda ellen... Az AtlantaFalcons nem számított esélyesebbnek, ehhez képest a 3. negyedben 28–3-ra vezetett! De Bradyék innen is visszakapaszkodtak, és hosszabbításban, 34–28-ra győztek. Brady pedig a negyedik MVP-címét is megszerezte.

A 2017-es kiírásban aztán – mint azt a felvezetőnkben már részleteztük – pocsékul kezdett a védelem, négy forduló után az utolsó volt a ligában, a gárda pedig 2–2-vel állt, ám a következő 12 fellépésből csak a „szokásos” miami túra zárult vereséggel.

A 13–3-as mérleget követően a Titans és a Jaguars legyőzése révén a csapat ismét döntőbe jutott, ahol ismét a Philadelphia Eagles lesz az ellenfél. Justin Timberlake lép pályára a nagy szünetbeli show-n. És az Eagles megint a Falcons és a Vikings legyőzésével jutott el idáig...

Az pedig nyílt titok, hogy a Patriotstól az idény végén távozik a támadó (Josh McDaniel, Colts) és a védelmi koordinátor (Matt Patricia) is, hogy új együttesénél vezetőedző legyen...

Utóirat: ha a Patriots újra megnyerné a bajnoki címet, igazán küldhetne egy gyűrűt Logan Mankinsnek, akinek a megszerzése előtt és eladása után egyaránt három Super Bowlt nyerhetnek négy év alatt...