NHL: történelmi bajnoki cím, hazatérő Stanley-kupák – ilyen volt a századik év

Magyar idő szerint hétfő este, azaz 2018. január 1-én a hagyományos, újévi Winter Classic nyitotta meg az esztendőt a világ legpatinásabb jégkorongbajnokságában.

Az MLB-ben szereplő New York Mets baseballstadionjában lejátszott szabadtéri NHL-összecsapáson a 41 821 néző azt láthatta, amint a vendégegyüttes, az amúgy a liga egyik leggyengébbjének számító Buffalo Sabres a jeles eseményre összekapta magát, és 0–2-ről egyenlített a házigazda New York Rangers ellen, hogy a hosszabbításban végül elbukja a csatát, de így is szerezzen egy becsületpontot a négyszeres bajnok ellen.

A mérkőzés és a dátum a tradíciók ápolása mellett más szempontból is fontos és szimbolikus jelentőséggel bírt: ezzel a meccsel nyitotta meg gazdag és csodálatos történelmének második hatalmas fejezetét, második száz esztendejét az NHL.

Az 1917-ben november 26-án megalapított, így az MLB után a második legrégebbinek számító észak-amerikai major liga az egész tavalyi, 2017-es esztendőt a centenáriumnak és az emlékezésnek szentelte – még így is keresztelte el, hogy „Centennial Year” –, amely keretén belül folyamatosan nagyszabású eseményeken keresztül idézte fel az elmúlt száz év legemlékezetesebb pillanatait, személyeit, mérkőzéseit.

LEGENDÁK, LEGENDÁK MINDENÜTT

A liga hivatalos honlapja, az nhl.com kiváló kolumnistája, Dave Stubbs megható ünnepi írásban emlékezik meg a centenáriumi évről: mint mondja, hokirajongó újságíróként pályafutása legizgalmasabb esztendeje volt a tavalyi, amelyben gyakorlatilag az elejétől a végéig az egyetemes jégkorong-történelem legnagyobb, még élő ikonjai társaságában elevenítette és jegyezte fel azok szenzációsabbnál szenzációsabb történeteit, s idézték meg együtt az NHL legendás, már eltávozott alakjait.

Kétségkívül irigyelnivaló „munka” ez, a legjobban talán a liga jelenlegi első embere, az amúgy nem különösebben népszerű Gary Bettman főkomisszár mutatott rá arra, milyen kivételes helyzetben van Stubbs, amikor a január 27-i All Star-gálára igyekezvén nekiszegezte a kérdést: „És mi komolyan fizetünk neked ezért?! Hát inkább neked kellene fizetned nekünk!”

A tavaly január 27-i gálának az egyik részét a Los Angeles-i Microsoft Theaterben tartották meg: ezen a ceremónián „iktatták be” ünnepélyesen az NHL első száz évének 100 legjobb játékosát. Jobban mondva, a 100-ból 67-et, hiszen az első 33 legendát már előtte, újévkor megünnepelték, természetesen az akkori Winter Classic kezdőbedobása előtt – Stubbs szerint az egyik legerősebb és legkifejezőbb jelenetsor az volt, ahogyan a centenáriumi év nagykövetének megválasztott Wayne Gretzky, minden idők legnagyobb jégkorongozója türelmesen várt a sorára, hogy közös fotót készíthessen a Toronto Maple Leafs legendás kapusával, Johnny Bowerrel... Fájdalom, Bower egy évvel később már nem lehet velünk: alig egy hete, karácsony második napján hunyt el 93 esztendős korában, tüdőgyulladásban.

HAZATÉRTEK A STANLEY-KUPÁK

Ráadásul az élet úgy hozta, hogy a centenáriumi év egybeesett egy másik jeles eseménnyel is.

Márciusban ünnepelték a hokivilág Szent Grálja, a Stanley-kupa 125. „születésnapját”, amelyet Kanada akkori kormányzója, Lord Frederick Arthur Stanley 1892-ben ajánlott fel vándorkupa gyanánt a legjobb (akkor még) amatőr klubnak.

Vicces, hogy a trófea a maga idejében mindössze 50 dollárnak megfelelő összegből készült el, ehhez képest ma felbecsülhetetlen értékű, és az egyik legrégebbi sporttrófea, s mint ilyen, az eredeti darabot a Hírességek Csarnokában őrzik Torontóban – azt talán már kevesebben tudják, hogy a győztes csapatok nem ezt, hanem egy másolatot kapnak meg évről évre.

Tavaly márciusban azonban egy rövid időre mindkét Stanley-kupa „hazatért”: a kanadai főváros, Ottawa parlamentjében állították ki a két történelmi darabot, amelyeknek csodájára járt mindenki.

A MÚLT, A JELEN ÉS A JÖVŐ

Stubbs kiemeli ugyanakkor: a tavalyi évet nem kizárólag a „múltban élte le”, ott volt a legfontosabb aktuális eseményeken is – így természetesen a történelmi Stanley-kupa-döntőn is. A 2017-es finálét a Pittsburgh Penguins nyerte meg az először nagydöntőző Nashville Predators elleni hatmeccses párharcban, így megvédte címét, ami az „új érában”, a fizetési sapka 2005-ös bevezetése óta először sikerült NHL-csapatnak. Talán így volt ez jól: a pingvineket újabb bajnoki címhez vezető csapatkapitány, Sidney Crosby korunk legnagyobbja, ráadásul Gretzkyhez hasonlóan végtelenül szerény és alázatos, Stubbsszal még a legbensőségesebb pillanatát is megosztotta, amikor a hatodik meccs és a díjátadás után az öltözőben megengedte neki, hogy lefényképezze, amint édesapjával együtt szorongatják a kupát földöntúli boldogságukban.

Hasonlóan nagy megtiszteltetés érte a hagyományos szezonvégi, júniusi gálán is, amelyen átadják az egyéni díjakat az NHL legjobbjainak. A Las Vegas-i ceremónián Stubbsot a legendás Ted Lindsay, az egyik díj névadója invitálta meg a hotelszobájába, mondván, „Itt nem fogja zavarni senki, nyugodtan dolgozhat” – majd az egy hónappal később 92. születésnapját betöltő öregúr komótosan lesétált, és átadta a róla elnevezett trófeát a szezonban a játékosok által az idény legjobbjának ítélt játékosnak, aki tavaly történetesen az Edmonton Oilers zsenije és az NHL 100 éves történetének legfiatalabb kapitánya, a pontkirály Connor McDavid lett...

Az NHL nagy utat tett meg 1917 óta, a hosszú utazás alatt az egyik legsikeresebb, legélvezetesebb és legszebb, leggazdagabb történelemmel bíró ligává nőtte ki magát, amely nélkül ma elképzelhetetlen lenne a világ sportélete.

Nekünk sem maradt hát más, mint hogy legalább ilyen szép, tartalmas és sikerekben gazdag elkövetkező 100 évet kívánjunk az NHL-nek!