Megdőlt két rekord, búcsúzott két legenda, és megvan a rájátszás párosítása

Kezdjük a két rekorderrel: az Arizona Cardinals rúgója, Neil Rackers negyvenedik mezőnygólját is belőtte az idényben a hetek óta biztos playoff-résztvevő, cserecsapatával felálló Indianapolis Colts ellen, de a Cards így sem nyert, és a nagy remények ellenére pocsék évet zárt. Rackers viszont megdöntötte az egy idényben lőtt legtöbb field goal rekordját.

Ennél is nagyobb tettet vitt véghez az NFC legjobbjaként záró Seattle Seahawks runnningbackje, Shaun Alexander. Az ő csapata is régóta csak rápihen a rájátszásra, ennek megfelelően ki is kapott cserecsapatával az ettől függetlenül idén csúful leszerepelő Green Baytől. Alexander viszont nem kapott pihenőt: tavaly egy yarddal maradt le az Év legjobb futója-címről, miután edzője, Mike Holmgren akkor nem engedte pályára az évadzárón, idén viszont megkapta a lehetőséget és élt is vele: még az első félidőben összehozta a szükséges 53 yardot, és emellett futott egy touchdownt is: idén a huszonnyolcadikat, ezzel megdöntötte a kansasi Priest Holmes 2003-as csúcsát és végleg feliratkozott a sportág legnagyobbjai közé.

Hiába azonban Alexander rekordja, a Packers-Seahawks találkozón mindenki Brett Favre-val volt elfoglalva. A 36 esztendős irányító Dan Marino mögött a második legtöbb yardot és touchdownt dobta pályafutása során a ligában, háromszor volt az NFL legjobb játákosa, és Super Bowlt is nyert a Packers-szel, az idei szezont azonban – 13 éve először – 50 százalék alatti (4-12-es) mérleggel zárta, ráadásul 29 interceptiont dobott – 12-vel többet, mint bárki más. Így aztán elképzelhető, hogy a Green Bay legendája most játszotta utolsó mérkőzését a Lambeau Fielden, mivel régóta lebegteti visszavonulását. Közönsége mindenesetre "Még egy évet!" – kiáltásokkal adta tudtára, nem tud olyan rosszul játszani, hogy ne várják vissza jövőre is. Favre búcsúmeccsén egy touchdown mellett egy interceptiont is dobott, és még meg is sérült – de legalább volt egy TD-passza, nem úgy, mint az előző négy fellépésén.

Egy másik nagy név, a pittsburghi Jerome Bettis sem jelentette még be hivatalosan, hogy februárban felhagy a játékkal, hiszen csapata a Detroit elleni győzelemmel bejutott a rájátszásba. Mivel azonban ott már nem lesz hazai meccsük, a "Busz" becenevű (onnan kapta, hogy rendszerint a labdával együtt három-négy rácsimpaszkodó védőt is bevisz a célterületre) runningback elbúcsúzott közönségétől – nem is akárhogyan: három touchdownnal. A hatszoros Pro Bowl-fellépőnek, aki ötödik az NFL örökranglistáján a futott yardok tekintetében, már csak a Super Bowl hiányzik a gyűjteményéből – ezt februárban szülővárosában, Detroitban szerezheti meg a Steelers-szel, ha eljutnak odáig.


Ezzel el is érkeztünk a rájátszáshoz, ahová a Pittsburgh tehát a Detroit legyőzésével jutott be. Így aztán hiába gázolta el a Kansas City a Cincinnati gárdáját, a Chiefs így sem került be a playoffba. Ott lesz viszont a Bengals, amely éppen a Steelers-szel csap össze az első körben, míg a másik úgynevezett wild card-meccsen a New England Patriots a Jacksonville Jaguars-szal játszik a hétvégén. Az első körben az Indianapolis Colts és a Denver Broncos erőnyerő az AFC-ben.

Az NFC-ben kicsit árnyaltabb volt a kép az utolsó forduló előtt, de a Carolina, a Tampa és a Washington is nyerte a maga meccsét, így az utolsó, még playoff-esélyes csapat, a Dallas már azelőtt kiesett, hogy pályára lépett volna. Ennek megfelelően sikeresen ki is kaptak a St. Louis Ramstől, de ekkor már mindegy volt.

A rájátszás első körében így a két kiváló védelemmel rendelkező gárda, a Washington és Tampa Bay csap össze az idény talán legjobb meccsének, visszavágóján. Az első meccset egy sikeres kétpontos kísérlettel 36-35-re a Buccaneers nyerte, és most is ők az esélyesebbek egy hangyányival: hazai pályán játszhatnak, a Redskinsből pedig valószínűleg sokat kivett az utolsó hetek nagy rohama. A másik ágon a New York Giants a Carolina Panthers-t fogadja majd: az Óriásoknák a runningback Tiki Barber parádés alapszakaszt tudhat maga mögött, amelyet egy 203 yardos teljesítménnyel fejezett be. Az NFC-ben a Seattle és a Chicago hagyhatja ki az első kört.

Végül két érdekesség: a Houston Texans választhat elsőként a jövő évi játékosbörzén, miután nagy csatában kikapott a San Francisco 49erstől egy komoly tétre menő meccsen: ha a Texans nyert volna, a 49ers-é lett volna az első választás joga.

Még egy nagy egyéniség búcsúzott a hátvágán a játéktól: az irányító Doug Flutie az NFL-ben nem tett csodát, az egyetemi és a kanadai bajnokságban viszont igen: nevéhez fűződik az NCAA egyik leghíresebb dobása (egy 48 yardos, minden-mindegy TD-passz az utolsó másodpercben), és ő a kanadai liga egyik legnagyobb egyénisége is. A New England Patriots alkalmazásában 43 évesen már nem sok vizet zavaró Flutie stílusosan búcsúzott: a Miami elleni találkozón a Pats egyik touchdownja után bejött a kétpontos kísérletre, de ahelyett, hogy eldobta volna a labdát, mint minden rendes irányító, ledobta maga elé, és a felpattanó bogyót berúgta a villák közé egy pontért. Utoljára 1941-ben lőttek így gólt, de mióta úgy hetven éve a labda nem dinnye, hanem tojás alakú, inkább állítottból próbálkoztak a rúgók. Mostanáig.